Las hormigas cultivadoras de hongos han desarrollado una forma de capturar dióxido de carbono atmosférico e incorporarlo a sus exoesqueletos como dolomita, un mineral que fortalece su armadura y regula la calidad del aire en los nidos. Este proceso, observado en especies de Centro y Sudamérica, ocurre sin necesidad de altas temperaturas o presiones que desafían la síntesis en laboratorio. Los investigadores sugieren que podría inspirar técnicas humanas de captura de carbono.
Las hormigas cultivadoras de hongos mantienen colonias donde cultivan hongos utilizando vegetación recolectada, que a su vez proporciona su principal fuente de alimento. Las densas poblaciones de hormigas y hongos provocan niveles elevados de dióxido de carbono en los nidos, representando un riesgo de toxicidad. nnEn 2020, Cameron Currie de la University of Wisconsin-Madison y colegas identificaron que las hormigas de la especie Acromyrmex echinatior integran un biomineral de carbonato en sus exoesqueletos mediante una simbiosis con bacterias Pseudonocardia. Estas bacterias facilitan la transformación del CO2 en material rocoso similar mediante procesos químicos no completamente comprendidos. nnUn estudio reciente revela que otra especie, Sericomyrmex amabilis de Centro y Sudamérica, logra lo mismo sin asistencia bacteriana, marcando la primera instancia conocida de un animal que evoluciona esta capacidad de forma independiente. El mineral resultante es dolomita, compuesto de calcio, magnesio y carbonato. Geológicamente, la dolomita se forma a lo largo de millones de años mediante procesos complejos, como se ve en las montañas Dolomitas de Italia. Sin embargo, las hormigas la producen rápidamente y en condiciones ambientales. nnHongjie Li de la Zhejiang University en China señala que las hormigas logran esto «rápidamente y sin esfuerzo, sin altas temperaturas». Currie explica que la formación de dolomita en laboratorio se ve obstaculizada porque los iones de magnesio se unen fuertemente al agua, impidiendo su integración en cristales de carbonato de calcio; los científicos suelen aplicar altas temperaturas y presiones para superar esto. nnPara las hormigas, este mecanismo aborda necesidades duales: fortalece sus exoesqueletos contra amenazas y mitiga la acumulación de CO2 en las colonias. «Hemos descubierto un sistema natural que ha evolucionado, durante millones de años, para reducir la acumulación tóxica de CO2 atmosférico en una colonia de hormigas», dice Currie. nnLos científicos están investigando métodos de captura de carbono para convertir el CO2 atmosférico en minerales de carbonato como estrategia contra el calentamiento global. Currie destaca que «estas hormigas son el primer animal demostrado que se involucra en tal proceso, ofreciendo un potencial emocionante como modelo para esfuerzos humanos». nnCody Freas de la University of Toulouse en Francia, que no participó en la investigación, lo califica como una «adaptación notable». Describe a las hormigas como «aspiradoras de carbono vivientes, que convierten el dióxido de carbono atmosférico en una armadura mineral protectora», lo que ayuda a regular la atmósfera del nido y la defensa física.
