طورت نمل مزارعي الفطر طريقة لالتقاط ثاني أكسيد الكربون الجوي ودمجه في هياكلهم الخارجية كدولوميت، معدن يقوي درعهم وينظم جودة هواء العش. هذه العملية، التي لوحظت في أنواع من أمريكا الوسطى وجنوب أمريكا، تحدث دون الحاجة إلى درجات حرارة أو ضغوط عالية تشكل تحديًا للتوليف المخبري. يقترح الباحثون أنها قد تلهم تقنيات التقاط الكربون البشرية.
يحافظ نمل مزارعي الفطر على مستعمرات يزرعون فيها الفطر باستخدام النباتات المجموعة، والتي بدورها توفر مصدر غذائهم الرئيسي. تؤدي الكثافات السكانية الكبيرة من النمل والفطر إلى ارتفاع مستويات ثاني أكسيد الكربون داخل الأعشاش، مما يشكل خطر التسمم. nnفي عام 2020، حدد كاميرون كوري في جامعة ويسكونسن-ماديسون وزملاؤه أن نمل نوع Acromyrmex echinatior يدمج بيومينرال كربونات في هياكلهم الخارجية من خلال تكافل مع بكتيريا Pseudonocardia. تسهل هذه البكتيريا تحويل CO2 إلى مادة صخرية مشابهة عبر عمليات كيميائية غير مفهومة بالكامل. nnيكشف دراسة حديثة أن نوع آخر، Sericomyrmex amabilis من أمريكا الوسطى وجنوب أمريكا، يحقق الشيء نفسه دون مساعدة بكتيرية، مما يمثل الحالة الأولى المعروفة لحيوان يتطور هذه القدرة بشكل مستقل. المعدن الناتج هو الدولوميت، المكون من الكالسيوم والمغنيسيوم والكربونات. جيولوجيًا، يتشكل الدولوميت على مدى ملايين السنين من خلال عمليات معقدة، كما في جبال الدولوميت في إيطاليا. ومع ذلك، ينتجه النمل بسرعة وفي ظروف محيطية. nnيعلق هونغجي لي في جامعة تشجيانغ في الصين أن النمل ينجز ذلك «بسرعة وبسهولة، دون درجات حرارة عالية». يشرح كوري أن تكوين الدولوميت في المختبر يعوقه ارتباط أيونات المغنيسيوم بقوة بالماء، مما يعيق دمجها في بلورات كربونات الكالسيوم؛ عادة ما يطبق العلماء درجات حرارة وضغوطًا عالية للتغلب على ذلك. nnبالنسبة للنمل، يلبي هذا الآلية احتياجات مزدوجة: يقوي هياكلهم الخارجية ضد التهديدات ويخفف تراكم CO2 في المستعمرات. «اكتشفنا نظامًا طبيعيًا تطور على مدى ملايين السنين لتقليل تراكم ثاني أكسيد الكربون السام في مستعمرة نمل»، يقول كوري. nnيحقق العلماء طرق التقاط الكربون لتحويل ثاني أكسيد الكربون الجوي إلى معادن كربونات كاستراتيجية ضد الاحتباس الحراري العالمي. يبرز كوري أن «هذه النمل هي الحيوان الأول الذي أظهر مشاركته في مثل هذه العملية، مما يقدم إمكانيات مثيرة كنموذج للجهود البشرية». nnكودي فرياس في جامعة تولوز بفرنسا، الذي لم يشارك في البحث، يسميه «تكيفًا رائعًا». يصف النمل بأنه «منظفات كربون حية، تحول ثاني أكسيد الكربون الجوي إلى درع معدني واقٍ»، يساعد في تنظيم جو العش والدفاع الجسدي.