اكتشف باحثون في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا أدلة كيميائية في صخور عمرها أكثر من 541 مليون سنة تشير إلى أن إسفنج البحر القديم كان من بين أوائل حيوانات الأرض. النتائج، المنشورة في Proceedings of the National Academy of Sciences، تحدد بصمات جزيئية تتطابق مع مركبات من الديموسبونج الحديثة. هذا يبني على أعمال سابقة ويؤكد أن الإشارات تنبع من مصادر بيولوجية وليس عمليات جيولوجية.
قاد فريق من علماء معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا كشف آثار حياة قديمة في صخور ما قبل الكامبري، مشيرًا إلى الديموسبونج كسابقات محتملة لأوائل حيوانات الكوكب. يحلل الدراسة الستيرانات، بقايا مستقرة للستيرول الموجودة في أغشية الخلايا الأوكاريوتية، المحفوظة في عينات تعود إلى أكثر من 541 مليون سنة في فترة الإيدياكارية، التي امتدت من حوالي 635 مليون إلى 541 مليون سنة مضت. يعيد البحث إحياء واكتشاف 2009 حيث تم اكتشاف تركيزات عالية من الستيرانات 30 كربون (C30) في صخور من عُمان. شكك المتشككون في ما إذا كانت هذه من الإسفنج أو أصول غير بيولوجية. الآن، حدد الفريق ستيرانات 31 كربون (C31) أندر في نفس الصخور الإيدياكارية من عُمان وغرب الهند وسيبيريا. ترتبط هذه الجزيئات بجينات شائعة في الديموسبونج، مغذيات بحرية ذات جسم ناعم تتكاثر في محيطات اليوم. «لا نعرف بالضبط كيف كانت هذه الكائنات تبدو في ذلك الوقت، لكنها كانت بالتأكيد تعيش في المحيط، وكانت ذات جسم ناعم، ونفترض أنها لم يكن لديها هيكل سيليكي»، قال روجر سامونز، أستاذ جيوبيولوجيا إيمريتوس schlumberger في MIT. للتحقق من المصدر البيولوجي، فحص الباحثون الديموسبونج الحية، التي تنتج ستيرول C31، وركّبوا ثماني متغيرات في المختبر. بعد محاكاة الدفن الجيولوجي، تطابقت اثنتان فقط مع عينات الصخور القديمة، مما يستبعد التكوين الكيميائي العشوائي. «إنها مزيج مما في الصخرة وما في الإسفنج وما يمكن صنعه في مختبر كيمياء»، شرح سامونز. المؤلفة الرئيسية لبنى شوار، الآن في Caltech، لاحظت: «كانت هذه الستيرانات الخاصة موجودة طوال الوقت. استغرق الأمر طرح الأسئلة الصحيحة للبحث عنها». تدعم الأدلة تطور الديموسبونج قبل الانفجار الكامبري، عندما تنوعت معظم مجموعات الحيوانات. يخطط الفريق، بما في ذلك غوردون لوف من جامعة كاليفورنيا في ريفرسايد وآخرين، للبحث في المزيد من عينات الصخور العالمية لتحسين الجدول الزمني لظهور الحيوانات الأولى. تم تمويل هذا العمل جزئيًا من قبل MIT Crosby Fund وبرنامج NASA Exobiology.