Investigadores del MIT han descubierto evidencia química en rocas de más de 541 millones de años que sugiere que las esponjas marinas antiguas estuvieron entre los primeros animales de la Tierra. Los hallazgos, publicados en los Proceedings of the National Academy of Sciences, identifican huellas moleculares que coinciden con compuestos de demospongias modernas. Esto amplía trabajos anteriores y confirma que las señales provienen de fuentes biológicas en lugar de procesos geológicos.
Un equipo liderado por científicos del Massachusetts Institute of Technology ha descubierto rastros de vida antigua en rocas precámbricas, lo que apunta a las demospongias como probables precursoras de los primeros animales del planeta. El estudio analiza esteranos, restos estables de esteroles presentes en las membranas celulares eucariotas, conservados en muestras de hace más de 541 millones de años, correspondientes al Período Ediacárico, que se extendió desde aproximadamente 635 millones hasta 541 millones de años atrás. El estudio revive y fortalece un descubrimiento de 2009 en el que se detectaron altas concentraciones de esteranos de 30 carbonos (C30) en rocas de Omán. Los escépticos cuestionaron si estos provenían de esponjas o de orígenes no biológicos. Ahora, el equipo ha identificado esteranos aún más raros de 31 carbonos (C31) en las mismas rocas ediacáricas de Omán, el oeste de India y Siberia. Estas moléculas están ligadas a genes comunes en las demospongias, filtradores marinos de cuerpo blando que prosperan en los océanos actuales. «No sabemos exactamente cómo se verían estos organismos en aquella época, pero sin duda habrían vivido en el océano, habrían tenido cuerpos blandos y presumimos que no tenían un esqueleto de sílice», dijo Roger Summons, profesor emérito Schlumberger de Geobiología del MIT. Para verificar la fuente biológica, los investigadores examinaron demospongias vivas, que producen esteroles C31, y sintetizaron ocho variantes en el laboratorio. Tras simular el enterramiento geológico, solo dos coincidieron con las muestras de roca antigua, descartando una formación química aleatoria. «Es una combinación de lo que hay en la roca, lo que hay en la esponja y lo que se puede hacer en un laboratorio de química», explicó Summons. La autora principal, Lubna Shawar, ahora en el Caltech, señaló: «Estos esteranos especiales estaban allí todo el tiempo. Solo hacía falta hacer las preguntas adecuadas para buscarlos». La evidencia respalda que las demospongias evolucionaron antes de la explosión cámbrica, cuando la mayoría de los grupos animales se diversificaron. El equipo, que incluye a Gordon Love de la University of California at Riverside y otros, planea buscar más muestras de rocas globales para refinar la cronología de la aparición de los primeros animales. Este trabajo fue financiado en parte por el MIT Crosby Fund y el Programa de Exobiología de la NASA.