Peneliti di MIT telah menemukan bukti kimia di batuan berusia lebih dari 541 juta tahun yang menunjukkan bahwa spons laut purba termasuk di antara hewan pertama Bumi. Temuan, yang diterbitkan di Proceedings of the National Academy of Sciences, mengidentifikasi sidik jari molekuler yang cocok dengan senyawa dari demosponge modern. Ini membangun pekerjaan sebelumnya dan mengonfirmasi bahwa sinyal berasal dari sumber biologis bukan proses geologis.
Sebuah tim yang dipimpin oleh ilmuwan dari Massachusetts Institute of Technology telah mengungkap jejak kehidupan purba di batuan Precambrian, menunjukkan demosponge sebagai prekursor potensial hewan pertama planet ini. Studi menganalisis steran, sisa stabil dari sterol yang ditemukan dalam membran sel eukariotik, yang terawetkan dalam sampel berusia lebih dari 541 juta tahun pada Periode Ediacaran, yang berlangsung dari sekitar 635 juta hingga 541 juta tahun yang lalu. Penelitian ini menghidupkan kembali dan memperkuat penemuan tahun 2009 di mana konsentrasi tinggi steran 30-karbon (C30) terdeteksi di batuan dari Oman. Skeptis mempertanyakan apakah ini berasal dari spons atau asal non-biologis. Sekarang, tim telah mengidentifikasi steran 31-karbon (C31) yang lebih langka di batuan Ediacaran yang sama dari Oman, India barat, dan Siberia. Molekul ini terkait dengan gen umum pada demosponge, penyaring laut berbadan lunak yang berkembang biak di lautan saat ini. «Kami tidak tahu persis seperti apa bentuk organisme ini saat itu, tapi mereka pasti hidup di lautan, berbadan lunak, dan kami asumsikan tidak memiliki kerangka silika,» kata Roger Summons, Profesor Geobiologi Emeritus Schlumberger di MIT. Untuk memverifikasi sumber biologis, peneliti memeriksa demosponge hidup, yang menghasilkan sterol C31, dan mensintesis delapan varian di laboratorium. Setelah mensimulasikan penguburan geologis, hanya dua yang cocok dengan sampel batuan purba, menyingkirkan pembentukan kimia acak. «Ini kombinasi dari apa yang ada di batuan, di spons, dan apa yang bisa dibuat di laboratorium kimia,» jelas Summons. Penulis utama Lubna Shawar, sekarang di Caltech, mencatat, «Steran khusus ini ada sepanjang waktu. Dibutuhkan pertanyaan yang tepat untuk mencarinya.» Bukti mendukung demosponge berevolusi sebelum ledakan Kambrium, ketika sebagian besar kelompok hewan beragam. Tim, termasuk Gordon Love dari University of California at Riverside dan lainnya, berencana mencari lebih banyak sampel batuan global untuk menyempurnakan garis waktu kemunculan hewan awal. Pekerjaan ini didanai sebagian oleh MIT Crosby Fund dan NASA Exobiology Program.