Studi baru menunjukkan bahwa spons terawal di Bumi memiliki tubuh lunak dan tanpa kerangka mineral, menjelaskan ketiadaan fosil mereka dari 600 juta tahun lalu. Dipimpin oleh peneliti dari University of Bristol, temuan ini menyatukan bukti genetik dengan catatan fosil. Penelitian menunjukkan bahwa kerangka spons berevolusi secara independen di garis keturunan yang berbeda.
Spons termasuk di antara hewan tertua yang diketahui, dengan bukti genetik dan kimia yang menunjukkan kemunculannya setidaknya 650 juta tahun lalu. Namun, fosil spons terkonfirmasi tertua, yang menampilkan struktur seperti kaca mikroskopis yang disebut spikula, hanya berasal dari sekitar 543 juta tahun lalu pada akhir Periode Ediacaran. Celah ini telah membingungkan para ilmuwan selama bertahun-tahun. Untuk mengatasinya, tim internasional yang dipimpin oleh Dr. M. Eleonora Rossi dari School of Biological Sciences, University of Bristol, menganalisis data dari 133 gen pengkode protein dan catatan fosil. Pekerjaan mereka, yang diterbitkan di Science Advances, menempatkan asal-usul spons antara 600 dan 615 juta tahun lalu. Studi ini mengungkapkan bahwa spons pertama memiliki tubuh lunak dan tidak memiliki kerangka mineral, itulah mengapa tidak ada spikula yang muncul di batuan yang lebih tua. «Hasil kami menunjukkan bahwa spons pertama memiliki tubuh lunak dan tidak memiliki kerangka mineral. Itulah mengapa kami tidak melihat spikula spons di batuan sekitar 600 juta tahun lalu -- cukup sederhana, tidak ada yang bisa diawetkan,» jelas Dr. Rossi. Analisis lebih lanjut menggunakan model komputer statistik, proses Markov, menunjukkan bahwa spikula berevolusi secara independen di seluruh garis keturunan spons. Spons modern memiliki kerangka yang terbuat dari bahan berbeda, seperti kalsit atau silika, yang melibatkan gen yang berbeda. Dr. Ana Riesgo dari Museum of Natural Sciences di Madrid mencatat: «Kerangka spons modern mungkin terlihat mirip, tapi dibangun dengan cara yang sangat berbeda. Beberapa terbuat dari kalsit, mineral yang menyusun kapur, yang lain dari silika, pada dasarnya kaca, dan ketika kami memeriksa genom mereka kami melihat bahwa gen yang benar-benar berbeda terlibat.» Dr. Joseph Keating, penulis bersama, menggambarkan pendekatan pemodelan: «Dengan memodelkan transisi antara jenis kerangka yang berbeda, termasuk bentuk bertubuh lunak, kami menemukan bahwa hampir semua model sangat menolak gagasan bahwa spons terawal memiliki kerangka mineral.» Temuan ini menantang asumsi tentang kesuksesan spons awal. Profesor Phil Donoghue, profesor paleobiologi di University of Bristol, menyatakan: «Hasil kami menantang gagasan ini, menunjukkan bahwa diversifikasi spons awal didorong oleh sesuatu yang sama sekali berbeda -- dan apa itu masih menjadi misteri yang menggoda.» Profesor Davide Pisani menambahkan implikasi yang lebih luas: «Spons adalah garis keturunan pertama hewan pembangun terumbu yang berevolusi... Memahami evolusi mereka memberikan wawasan kunci tentang asal-usul sistem terumbu yang sangat pertama. Ini tentang bagaimana kehidupan dan Bumi berevolusi bersama.» Studi ini menyatukan bukti paleontologi dan molekuler, menawarkan perspektif baru tentang fajar kehidupan hewan.