Peneliti di Tiongkok menemukan sisa fosil dinosaurus iguanodontia remaja dari 125 juta tahun lalu, dengan kulit yang terawetkan secara luar biasa dan duri berongga unik. Spesies baru ini, yang dinamai Haolong dongi, merupakan kasus pertama yang didokumentasikan untuk struktur semacam itu pada dinosaurus. Temuan ini menantang pemahaman sebelumnya tentang anatomi dinosaurus.
Paleontolog telah lama mempelajari Iguanodontia, sekelompok dinosaurus pemakan tumbuhan yang dikenal sejak awal 1800-an karena mulut berparuh dan kaki belakang yang kuat. Penemuan baru-baru ini menambahkan anggota mengejutkan ke cabang pohon keluarga dinosaurus ini. Para ilmuwan dari CNRS dan institusi mitra menggali fosil yang terawetkan dengan baik dari dinosaurus iguanodontia muda di Tiongkok. Berasal dari periode Kretase Awal, kulit spesimen begitu rinci sehingga sel individu masih terlihat setelah 125 juta tahun. Teknik canggih, termasuk pemindaian sinar-X dan analisis histologi resolusi tinggi pada irisan jaringan tipis, memungkinkan pemeriksaan pada tingkat sel. Fitur utama adalah penutup dinosaurus dengan duri kulit berongga yang tertanam di kulit. Tidak seperti tanduk atau pelat tulang, struktur seperti landak ini bukan perpanjangan tulang melainkan berasal dari kulit itu sendiri. Ini adalah pertama kalinya duri berbasis kulit berongga diamati pada dinosaurus mana pun. Dinamai Haolong dongi untuk menghormati paleontolog Tiongkok Dong Zhiming, dinosaurus herbivora ini kemungkinan berbagi ekosistemnya dengan predator karnivora kecil. Duri tersebut mungkin memberikan pertahanan, mirip dengan duri landak, dengan mencegah serangan. Peneliti juga mengusulkan peran dalam termoregulasi, dengan membantu pelepasan atau pengawetan panas melalui peningkatan luas permukaan, atau dalam mendeteksi perubahan lingkungan. Karena spesimen ini remaja, belum jelas apakah dewasa mempertahankan duri ini. Penemuan ini, yang dirinci dalam studi yang diterbitkan pada 6 Februari 2026 di Nature Ecology & Evolution, menyoroti keragaman kulit dan penutup tubuh dinosaurus yang lebih besar daripada yang diketahui sebelumnya. Penelitian dipimpin oleh penulis termasuk Jiandong Huang dan Pascal Godefroit, dengan makalah lengkap tersedia di bawah DOI: 10.1038/s41559-025-02960-9.