Rangka yang sangat lengkap dari spesies ichthyosaur yang sebelumnya tidak dikenal telah diidentifikasi dari Pantai Jurassic Inggris, menawarkan wawasan baru tentang evolusi reptil laut prasejarah. Makhluk sepanjang tiga meter itu, dinamai Xiphodracon goldencapensis dan dijuluki Naga Pedang Dorset, berasal dari 190 juta tahun lalu pada periode Pliensbachian. Penemuannya membantu menjelaskan transisi kunci dalam keragaman ichthyosaur selama Jurassic Awal.
Fosil tersebut, yang ditemukan di dekat Golden Cap di Dorset pada 2001 oleh kolektor lokal Chris Moore, merupakan genus baru pertama dari ichthyosaur Jurassic Awal yang dijelaskan dari wilayah tersebut dalam lebih dari satu abad. Pantai Jurassic telah lama menjadi sumber kaya akan sisa-sisa ichthyosaur, dengan kontribusi penting dari pemburu fosil Mary Anning sejak awal abad ke-19. Spesimen ini, yang kini disimpan di Royal Ontario Museum di Kanada, dipelajari sejak 2016 oleh tim internasional yang dipimpin oleh ahli paleontologi Dr. Dean Lomax, Peneliti Tamu kehormatan di The University of Manchester dan Fellow Penelitian 1851 di University of Bristol. Terjaga dalam detail tiga dimensi, rangka tersebut memiliki moncong memanjang seperti pedang, soket mata besar, dan kemungkinan sisa makanan terakhir, menunjukkan bahwa hewan itu memangsa ikan dan cumi-cumi. Para peneliti memperkirakan panjangnya sekitar tiga meter. Penemuan ini mengisi celah dalam catatan fosil dari tahap Pliensbachian, yang berlangsung 193 hingga 184 juta tahun lalu, masa ketika beberapa keluarga ichthyosaur punah dan yang baru muncul. Dr. Lomax menyebut spesimen itu sebagai 'potongan hilang dari teka-teki ichthyosaur', mencatat hubungannya yang lebih dekat dengan spesies Jurassic Awal yang lebih kemudian dan membantu menentukan waktu pergantian fauna lebih awal dari dugaan sebelumnya. Penulis bersama Profesor Judy Massare dari State University of New York at Brockport menyoroti kelangkaan ichthyosaur Pliensbachian, menunjukkan faunas yang berbeda sebelum dan sesudah interval ini meskipun peran ekologi serupa. Detail tambahan mengungkap kehidupan prasejarah yang keras: rangka menunjukkan tulang anggota badan yang cacat dan gigi yang menandakan cedera atau penyakit, serta bekas gigitan pada tengkorak dari predator yang lebih besar, mungkin ichthyosaur lain. Penulis bersama Dr. Erin Maxwell dari State Museum of Natural History Stuttgart menyatakan bahwa fitur-fitur ini memberikan bukti bahaya di lautan Jurassic, berkontribusi pada pemahaman yang lebih luas tentang ekosistem samudra Mesozoik. Ciri anatomi unik mencakup tulang lakrimal dekat lubang hidung dengan tonjolan seperti cabang, yang tidak terlihat pada ichthyosaur lain. Nama Xiphodracon menggabungkan kata Yunani untuk 'pedang' dan 'naga', mencerminkan moncong makhluk tersebut dan julukan historis 'naga laut' untuk ichthyosaur. Penelitian muncul di jurnal Papers in Palaeontology, dengan fosil dijadwalkan dipamerkan untuk umum di Royal Ontario Museum.