Um esqueleto notavelmente completo de uma espécie de ictiossauro anteriormente desconhecida foi identificado na costa jurássica do Reino Unido, oferecendo novas perspectivas sobre a evolução de répteis marinhos pré-históricos. A criatura de três metros de comprimento, chamada Xiphodracon goldencapensis e apelidada de Dragão-Espada de Dorset, remonta a 190 milhões de anos, no período Pliensbachiano. A sua descoberta ajuda a esclarecer uma transição chave na diversidade de ictiossauros durante o Jurássico Inferior.
O fóssil, descoberto perto de Golden Cap em Dorset em 2001 pelo colecionador local Chris Moore, representa o primeiro novo género de ictiossauro do Jurássico Inferior descrito da região em mais de um século. A costa jurássica tem sido há muito uma fonte rica de restos de ictiossauros, com contribuições notáveis da caçadora de fósseis Mary Anning desde o início do século XIX. Este espécime, agora alojado no Royal Ontario Museum no Canadá, foi estudado a partir de 2016 por uma equipa internacional liderada pelo paleontólogo Dr. Dean Lomax, investigador honorário na The University of Manchester e investigador de pesquisa 1851 na University of Bristol. Preservado em detalhe tridimensional, o esqueleto apresenta um focinho alongado em forma de espada, uma órbita ocular grande e possíveis restos da última refeição, sugerindo que o animal caçava peixes e lulas. Os investigadores estimam que media cerca de três metros de comprimento. A descoberta aborda uma lacuna no registo fóssil da fase Pliensbachiana, que abrange 193 a 184 milhões de anos atrás, um período em que várias famílias de ictiossauros se extinguiram e novas surgiram. O Dr. Lomax descreveu o espécime como uma «peça em falta no puzzle dos ictiossauros», notando a sua relação mais próxima com espécies posteriores do Jurássico Inferior e ajudando a datar a viragem faunística mais cedo do que se pensava. A coautora Professora Judy Massare da State University of New York at Brockport destacou a raridade dos ictiossauros pliensesbachianos, apontando faunas distintas antes e depois deste intervalo apesar de papéis ecológicos semelhantes. Detalhes adicionais revelam uma vida pré-histórica dura: o esqueleto mostra ossos de membros malformados e dentes indicando lesão ou doença, e marcas de mordida no crânio de um predador maior, possivelmente outro ictiossauro. A coautora Dr. Erin Maxwell do State Museum of Natural History Stuttgart observou que estas características fornecem evidências dos perigos nos mares jurássicos, contribuindo para uma compreensão mais ampla dos ecossistemas oceânicos do Mesozoico. Características anatómicas únicas incluem um osso lacrimal perto da narina com projeções em forma de garfo, não vistas em outros ictiossauros. O nome Xiphodracon combina palavras gregas para «espada» e «dragão», refletindo o focinho da criatura e o apelido histórico de «dragão do mar» para os ictiossauros. A investigação aparece na revista Papers in Palaeontology, com o fóssil previsto para exposição pública no Royal Ontario Museum.