Cientistas identificaram um fóssil de 307 milhões de anos como um dos vertebrados terrestres mais antigos conhecidos a consumir plantas. A criatura, chamada Tyrannoroter heberti, possuía dentes especializados para moer vegetação. Esta descoberta desafia as compreensões anteriores sobre dietas terrestres iniciais.
Há centenas de milhões de anos, os animais vertebrados começaram a transição do mar para a terra, dependendo inicialmente de dietas baseadas em carne apesar da expansão das plantas. Um novo estudo publicado na Nature Ecology and Evolution descreve o Tyrannoroter heberti, um fóssil de 307 milhões de anos que indica que alguns vertebrados terrestres iniciais experimentaram herbivoria. O espécime, descoberto na ilha Cape Breton em Nova Escócia, consiste em um crânio encontrado dentro de um toco de árvore fossilizado pelo paleontólogo amador Brian Hebert durante uma temporada de campo liderada por Hillary Maddin da Carleton University. Nomeado em homenagem ao seu descobridor —significando “escavador tirano de Hebert”— o animal era estimado em cerca de 30 cm de comprimento, com uma constituição robusta semelhante a uma bola de futebol americano. Arjan Mann, assistente curador no Field Museum em Chicago e coautor principal, descreveu-o como “um dos animais de quatro patas mais antigos conhecidos que comiam suas verduras”. Classificado como um microsauro pantílido e um amniota caulinar, o Tyrannoroter viveu antes da divergência entre répteis e mamíferos. Tomografias CT revelaram dentes especializados dentro de sua boca fechada, incluindo dentes palatinos adequados para esmagar e moer material vegetal. Zifang Xiong, estudante de doutorado na University of Toronto e coautora principal, observou que “o espécime é o primeiro de seu grupo a receber uma reconstrução 3D detalhada, o que nos permitiu olhar dentro de seu crânio e revelar seus dentes especializados”. Embora não fosse um herbívoro estrito, o animal provavelmente tinha uma dieta mista incluindo insetos e plantas. Essa adaptação ocorreu perto do final do Período Carbonífero, em meio ao colapso das florestas tropicais e ao aquecimento global. Mann destacou que tais mudanças poderiam fornecer insights sobre como animais comedores de plantas responderam a mudanças ambientais, pois a linhagem do Tyrannoroter não prosperou depois. Hans Sues, coautor do Smithsonian National Museum of Natural History, enfatizou que o fóssil mostra herbivoria em amniotas caulinares mais cedo do que se pensava, com dentição adaptada para processar forragem vegetal.