Para ilmuwan telah mengidentifikasi fosil berusia 307 juta tahun sebagai salah satu vertebrata darat paling awal yang diketahui mengonsumsi tanaman. Makhluk tersebut, yang dinamai Tyrannoroter heberti, memiliki gigi khusus untuk menggiling vegetasi. Penemuan ini menantang pemahaman sebelumnya tentang pola makan darat awal.
Ratusan juta tahun yang lalu, hewan vertebrata mulai bertransisi dari laut ke daratan, awalnya bergantung pada pola makan berbasis daging meskipun penyebaran tanaman. Studi baru yang diterbitkan di Nature Ecology and Evolution menggambarkan Tyrannoroter heberti, fosil berusia 307 juta tahun yang menunjukkan beberapa vertebrata darat awal bereksperimen dengan herbivori. Spesimen tersebut, ditemukan di Pulau Cape Breton di Nova Scotia, terdiri dari tengkorak yang ditemukan di dalam tunggul pohon terfosilisasi oleh paleontolog amatir Brian Hebert selama musim lapangan yang dipimpin oleh Hillary Maddin dari Carleton University. Dinamakan sesuai penemunya—artinya “penggali tiran Hebert”—hewan itu diperkirakan panjangnya sekitar 30 cm, dengan tubuh kekar menyerupai bola sepak Amerika. Arjan Mann, asisten kurator di Field Museum di Chicago dan penulis utama, menggambarkannya sebagai “salah satu hewan berkaki empat tertua yang diketahui makan sayurannya”. Diklasifikasikan sebagai microsaur pantilid dan amniota batang, Tyrannoroter hidup sebelum perpisahan reptil dan mamalia. Pemindaian CT mengungkap gigi khusus di dalam mulutnya yang tertutup, termasuk gigi palatal yang cocok untuk menghancurkan dan menggiling bahan tanaman. Zifang Xiong, mahasiswa PhD di University of Toronto dan penulis utama, mencatat bahwa “spesimen ini adalah yang pertama dari kelompoknya yang menerima rekonstruksi 3D terperinci, yang memungkinkan kami melihat ke dalam tengkoraknya dan mengungkap gigi khususnya”. Meskipun bukan herbivor ketat, hewan itu kemungkinan memiliki pola makan campuran termasuk serangga dan tanaman. Adaptasi ini terjadi menjelang akhir Periode Karbon, di tengah runtuhnya hutan hujan dan pemanasan global. Mann menyoroti bahwa perubahan tersebut dapat memberikan wawasan tentang bagaimana hewan pemakan tanaman merespons pergeseran lingkungan, karena garis keturunan Tyrannoroter tidak bertahan lama setelahnya. Hans Sues, penulis bersama dari Smithsonian National Museum of Natural History, menekankan bahwa fosil tersebut menunjukkan herbivori pada amniota batang lebih awal dari dugaan, dengan gigi yang disesuaikan untuk mengolah pakan tanaman.