Um novo estudo revela que saurópodes jovens, apesar do tamanho massivo de seus pais, eram presas vulneráveis que sustentaram predadores do Jurássico Tardio. Pesquisadores da UCL analisaram fósseis da Pedreira Dry Mesa em Colorado para reconstruir a rede alimentar da era. Essa abundância de refeições fáceis pode explicar por que predadores como Allosaurus prosperaram sem traços de caça avançados.
No período Jurássico Tardio, há aproximadamente 150 milhões de anos, a Formação Morrison no oeste dos Estados Unidos fervilhava de vida, como evidenciado pelos fósseis da Pedreira de Dinossauros Dry Mesa em Colorado. Este local, que preserva restos de cerca de 10.000 anos, produziu ossos de pelo menos seis espécies de saurópodes, incluindo Diplodocus, Brachiosaurus e Apatosaurus. Saurópodes, os herbívoros de pescoço longo que cresceram mais longos que baleias-azuis, dominavam a paisagem, mas seus juvenis eram pequenos e indefesos. O autor principal, Dr. Cassius Morrison, do Departamento de Ciências da Terra da UCL, destacou o contraste gritante: «Saurópodes adultos como Diplodocus e Brachiosaurus eram mais longos que uma baleia-azul. Quando caminhavam, a terra tremia. Seus ovos, no entanto, tinham apenas um pé de largura e, uma vez chocados, suas crias levavam muitos anos para crescer». Evidências sugerem que os pais não cuidavam dos jovens, semelhante às tartarugas marinhas modernas, deixando-os expostos a predadores como Allosaurus e Torvosaurus. Usando tamanhos corporais, padrões de desgaste dentário, análise isotópica e conteúdos estomacais ocasionais, a equipe mapeou a rede alimentar com software de modelagem de ecossistemas. Saurópodes se conectavam a mais plantas e predadores do que outros herbívoros, como o encouraçado Stegosaurus. Dr. Morrison observou: «Os saurópodes tiveram um impacto dramático em seu ecossistema. Nosso estudo nos permite medir e quantificar o papel deles pela primeira vez». Esse suprimento constante de saurópodes juvenis provavelmente aliviou as pressões de predação. O coautor William Hart da Universidade Hofstra observou: «Os predadores ápice do Jurássico Tardio, como Allosaurus ou Torvosaurus, podem ter tido um tempo mais fácil para adquirir comida em comparação com o T. rex milhões de anos depois». Na época do Tyrannosaurus rex, cerca de 70 milhões de anos depois, presas fáceis mais escassas podem ter impulsionado evoluções como mordidas mais fortes para enfrentar dinossauros chifrudos como Triceratops. As descobertas, publicadas no Bulletin do Museu de História Natural e Ciência do Novo México, envolveram colaboradores do Reino Unido, EUA, Canadá e Países Baixos, oferecendo insights sobre a evolução dos dinossauros e dinâmicas de ecossistemas.