Uma nova análise de anéis de crescimento em ossos de Tyrannosaurus rex indica que o dinossauro levou de 35 a 40 anos para atingir a maturidade, mais lento do que estimativas anteriores. A pesquisa, baseada em 17 espécimes, também alimenta o debate sobre se fósseis menores representam uma espécie separada como Nanotyrannus. Especialistas elogiam a minuciosidade do estudo e seu potencial para remodelar visões sobre o desenvolvimento de dinossauros.
Pesquisadores realizaram o maior exame já feito do crescimento de Tyrannosaurus rex, analisando ossos da coxa e da canela de 17 indivíduos variando de juvenis a adultos. Ao estudar a microestrutura do tecido ósseo, incluindo anéis de crescimento anuais semelhantes aos de troncos de árvores, a equipe descobriu que o T. rex se desenvolveu mais lentamente do que se acreditava anteriormente. Estudos anteriores do início dos anos 2000, baseados em no máximo sete espécimes, sugeriam que o predador atingia seu peso máximo de 8 toneladas em cerca de duas décadas e vivia até cerca de 30 anos. “Os últimos grandes estudos de crescimento de T. rex foram feitos no início dos anos 2000, baseados em, no máximo, sete espécimes”, explicou Holly Ballard, da Oklahoma State University, autora principal do estudo publicado no PeerJ. O novo trabalho destaca taxas de crescimento variáveis influenciadas por condições ambientais, com os anéis iniciais frequentemente destruídos à medida que a cavidade da medula óssea se expandia. Apenas dois dos 17 espécimes atingiram o tamanho adulto completo, implicando que os T. rex mais bem-sucedidos viviam até cerca de 40 anos, embora poucos alcançassem essa idade. Dois espécimes mostraram crescimento mais lento, levando à especulação de que poderiam pertencer a uma espécie diferente, como Nanotyrannus, ou representar T. rex feridos ou atrofiados ambientalmente. “Propomos, com base em suas diferenças de crescimento, que eles são ou uma espécie diferente, ou talvez T. rex doentes ou feridos, ou talvez anões por alguma razão ambiental”, disse Ballard. Lindsay Zanno, do North Carolina Museum of Natural Sciences, chamou-o de “o exame mais minucioso do crescimento de Tyrannosaurus já realizado”. Sua própria pesquisa no ano passado sobre um fóssil de Montana apoiou o Nanotyrannus lancensis como um tiranossauro pequeno e totalmente adulto aos 20 anos. “É empolgante finalmente ter uma curva de crescimento para Tyrannosaurus em que possamos confiar”, acrescentou Zanno. Thomas Carr, do Carthage College, pediu cautela nas distinções de espécies, mas previu impactos mais amplos. “Espero que as estimativas de curvas de crescimento de outros dinossauros agora tenham que ser revisadas”, disse ele, prevendo uma mudança na compreensão geral do desenvolvimento de dinossauros.
