Um novo aplicativo de inteligência artificial chamado DinoTracker pode analisar fotos de pegadas fossilizadas de dinossauros para identificar a espécie que as fez, igualando a precisão de especialistas em muitos casos. A ferramenta revelou pegadas semelhantes a patas de aves com mais de 200 milhões de anos, desafiando ideias sobre a evolução das aves. Ela também fornece novas perspectivas sobre pegadas misteriosas da Isle of Skye, na Escócia.
Paleontólogos há muito lutam para interpretar pegadas de dinossauros, que oferecem pistas sobre comportamentos antigos, mas frequentemente se degradam com o tempo. Uma equipe do Helmholtz-Zentrum Berlin, na Alemanha, e da University of Edinburgh, na Escócia, desenvolveu o DinoTracker, um aplicativo móvel alimentado por IA que simplifica esse processo. Os usuários enviam imagens das pegadas, e o app examina características como espalhamento dos dedos, posicionamento do calcanhar, área de contato com o solo e distribuição de peso. Treinado em cerca de 2.000 fósseis reais e milhões de variações simuladas para considerar mudanças de preservação, o sistema identifica oito traços distintivos. Ele atinge cerca de 90% de concordância com especialistas humanos, mesmo para espécimes difíceis. A pesquisa, detalhada em um artigo de 2026 nos Proceedings of the National Academy of Sciences, destaca descobertas inesperadas. Algumas pegadas com mais de 200 milhões de anos mostram semelhanças com patas de aves, sugerindo que as aves podem ter evoluído muito antes do que se pensava—ou que certos dinossauros desenvolveram estruturas semelhantes independentemente. Na Escócia, o app analisou pegadas da Isle of Skye, preservadas em lama de lagoa há cerca de 170 milhões de anos. Elas parecem pertencer a parentes iniciais de dinossauros de bico de pato, marcando alguns dos exemplos mais antigos conhecidos globalmente. O Dr. Gregor Hartmann, do Helmholtz-Zentrum, observou: «Nosso método fornece uma maneira imparcial de reconhecer variações nas pegadas e testar hipóteses sobre seus criadores. É uma excelente ferramenta para pesquisa, educação e até trabalho de campo.» O Professor Steve Brusatte, da University of Edinburgh, acrescentou: «Este estudo é uma contribuição empolgante para a paleontologia e uma forma objetiva e orientada por dados de classificar pegadas de dinossauros—algo que tem confundido especialistas por mais de um século. Ele abre novas possibilidades empolgantes para entender como esses animais incríveis viviam e se moviam, e quando grupos principais como as aves evoluíram pela primeira vez. Esta rede de computadores pode ter identificado as aves mais antigas do mundo, o que acho um uso fantástico e frutífero para a IA.» Ao democratizar a análise, o DinoTracker convida amadores a contribuir para estudos de fósseis, ampliando o acesso à paleontologia.