Uma descoberta de restos de Paranthropus no norte da Etiópia revelou que esses hominínios semelhantes a macacos habitavam uma área geográfica mais ampla do que se pensava anteriormente. A mandíbula e o dente de 2,6 milhões de anos, desenterrados na região de Afar, sugerem que esses humanos primitivos se adaptaram a ambientes diversos. Essa descoberta desafia visões anteriores sobre sua versatilidade limitada.
Em um avanço para os estudos de evolução humana, pesquisadores descobriram os primeiros fósseis de Paranthropus na remota região de Afar, na Etiópia, no sítio Mille-Logya. Escavações lideradas por Zeresenay Alemseged, da Universidade de Chicago, estão em andamento desde 2012 nessa área, conhecida por produzir restos de Homo e Australopithecus. Em 19 de janeiro de 2019, um assistente local apresentou a Alemseged um fragmento de mandíbula inferior sem dentes, seguido pela descoberta de uma coroa de molar inferior esquerdo no mesmo dia. Um escaneamento CT verificou características distintas de Paranthropus, incluindo o tamanho do osso, sua relação largura-altura e raízes dentárias intricadas. O espécime, datado de aproximadamente 2,6 milhões de anos por múltiplos métodos, provavelmente pertence a Paranthropus aethiopicus ou Paranthropus boisei, tornando-o um dos exemplos mais antigos conhecidos do gênero, que existiu de 2,7 a 1,4 milhões de anos atrás no leste e sul da África. Anteriormente, o achado mais setentrional era um crânio de Konso, no sul da Etiópia, a mais de 1.000 quilômetros ao sul deste sítio. Alemseged observou: “O Paranthropus nos escapava,” e descreveu o tamanho da mandíbula como imediatamente impressionante. Carrie Mongle, da Stony Brook University, não envolvida no estudo, afirmou: “Não há dúvida de que é Paranthropus,” e endossou a datação. A localização, uma paisagem relativamente aberta, contrasta com sítios arborizados de descobertas anteriores de Paranthropus, indicando maior adaptabilidade. Alemseged comentou: “Sim, eles eram especializados, [mas] acho que podemos ter inflado nossa compreensão dessa especialização.” Suas mandíbulas e dentes grandes, outrora vistos como limitantes para dietas duras e mastigáveis, não impediram a habitação em ecossistemas variados, semelhante a Homo e Australopithecus. Evidências recentes reforçam essa visão: achados de 2023 no Quênia ligaram ferramentas de pedra a dentes de Paranthropus, e uma descrição de 2025 de uma mão hábil de Paranthropus sugere capacidades de uso de ferramentas, possivelmente herdadas de ancestrais Australopithecus. A pesquisa aparece na Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09826-x).