Investigadores en China han descubierto los restos fosilizados de un dinosaurio iguanodóntido juvenil de hace 125 millones de años, con piel excepcionalmente preservada y púas huecas únicas. Esta nueva especie, denominada Haolong dongi, representa el primer caso documentado de tales estructuras en dinosaurios. El hallazgo desafía las comprensiones previas de la anatomía de los dinosaurios.
Los paleontólogos han estudiado durante mucho tiempo a los Iguanodontia, un grupo de dinosaurios herbívoros conocidos desde principios de los 1800 por sus bocas con pico y patas traseras robustas. Un reciente descubrimiento añade un miembro sorprendente a esta rama del árbol familiar de los dinosaurios. Los científicos del CNRS y de instituciones asociadas desenterraron el fósil bien conservado de un joven iguanodóntido en China. Datado en el período Cretácico Temprano, la piel del ejemplar es tan detallada que las células individuales siguen visibles después de 125 millones de años. Técnicas avanzadas, incluidas exploraciones con rayos X y análisis histológico de alta resolución de secciones delgadas de tejido, permitieron el examen a nivel celular. La característica principal es la cobertura del dinosaurio de púas cutáneas huecas incrustadas en la piel. A diferencia de cuernos o placas óseas, estas estructuras parecidas a las de un puercoespín no son extensiones óseas, sino que se originan en la propia piel. Es la primera vez que se observan espinas huecas basadas en la piel en cualquier dinosaurio. Nombrado Haolong dongi en honor al paleontólogo chino Dong Zhiming, este dinosaurio herbívoro probablemente compartía su ecosistema con pequeños predadores carnívoros. Las púas pudieron haber proporcionado defensa, similar a las púas del puercoespín, al disuadir ataques. Los investigadores también proponen funciones en la termorregulación, ayudando a liberar o conservar el calor mediante un aumento de la superficie, o en la percepción de cambios ambientales. Como el ejemplar es juvenil, no está claro si los adultos conservaban estas púas. El descubrimiento, detallado en un estudio publicado el 6 de febrero de 2026 en Nature Ecology & Evolution, resalta una mayor variedad en la piel y coberturas corporales de los dinosaurios de la conocida hasta ahora. La investigación fue dirigida por autores como Jiandong Huang y Pascal Godefroit, con el artículo completo disponible bajo el DOI: 10.1038/s41559-025-02960-9.