Un estudiante de secundaria de 17 años de la provincia de Zhejiang, Hu Jiahao, ayudó en el descubrimiento de una nueva especie de serpiente, Achalinus mirabilis, tras más de 40 noches de observaciones de campo en la montaña Kuocang. Esto marca la primera nueva especie de reptil con su localidad tipo en Zhejiang desde el siglo XX. Los investigadores elogiaron a Hu como un colaborador indispensable por proporcionar especímenes cruciales.
La historia comenzó el 18 de octubre de 2024, cuando Zhou Jiajun, experto en investigaciones del Centro de Monitoreo de Recursos Forestales de Zhejiang, y el entusiasta local de biología Chen Haojun descubrieron restos incompletos de una serpiente durante una encuesta en las montañas Kuocang. La serpiente era delgada, midiendo 20-30 centímetros de longitud, con un cuerpo de color marrón a marrón oscuro que difería de las especies comunes. Basados en su experiencia profesional, reconocieron su singularidad. nnEstudiante de secundaria Hu Jiahao, que ha pasado gran parte de su tiempo libre desde la infancia caminando por las montañas para observar la vida silvestre, expresó su esperanza de contribuir encontrando especímenes más completos. Se conectó con Zhou a través de plataformas en línea, donde Zhou es conocido por el nombre de usuario 'Zhou Yuhei' y trabaja en el Centro de Monitoreo de Recursos Forestales de Zhejiang. nnDurante las vacaciones de verano de 2025, Hu comenzó a buscar la serpiente en las montañas Kuocang. Después de completar sus estudios diarios, empacaba equipo profesional de fotografía y equipo de protección, viajaba casi 100 kilómetros de ida y vuelta a las montañas, y buscaba rastros de la serpiente. Inicialmente, siguiendo la sabiduría convencional de que las serpientes son más activas después de la lluvia, Hu buscó repetidamente en las montañas después de las lluvias pero no encontró nada. Luego ajustó su estrategia, cambiando a noches despejadas para sus encuestas. nnEl avance llegó la noche del 17 de agosto de 2025. Mientras Hu descendía la montaña, una serpiente delgada se deslizó repentinamente por el camino. Se acercó inmediatamente para observar: era exactamente la especie objetivo que había estado buscando. La serpiente hembra adulta medía más de 30 cm de longitud, con un cuerpo marrón y vientre marrón claro, coincidiendo con las características de los restos descubiertos previamente. Posteriormente se convirtió en el holotipo utilizado en la descripción formal de la especie. nnEn los siguientes dos meses, Hu continuó sus encuestas, descubriendo dos serpientes vivas más y dos especímenes atropellados en carretera en la misma área, sumando un total de cinco especímenes. Después de un procesamiento adecuado, estos especímenes fueron enviados a universidades e instituciones de investigación para secuenciación molecular y análisis morfológico, proporcionando evidencia crítica para la identificación científica de la nueva especie. nnLa nueva especie ha sido nombrada oficialmente como la serpiente de quilla de la montaña Kuocang (Achalinus mirabilis), con una divergencia genética en CO1 del 9,5 %–10,9 % respecto a sus parientes más cercanos. El descubrimiento enriquece la biodiversidad conocida de Zhejiang y resalta el papel potencial de la ciencia ciudadana en la investigación científica. Los hallazgos se publicaron a principios de marzo en la revista internacional Zoosystematics and Evolution. nnXu Jinan, el líder del proyecto e ingeniero, dijo que Hu Jiahao fue una 'fuerza clave indispensable' en la identificación de esta nueva especie. Proporcionó los especímenes cruciales que llenaron la brecha más crítica en la investigación.