Investigadores han descrito una especie de cocodrilo previamente desconocida que convivió con los primeros ancestros humanos en Etiopía hace más de 3 millones de años. El animal, denominado formalmente Crocodylus lucivenator, fue probablemente el depredador principal de su ecosistema.
El cocodrilo medía entre 12 y 15 pies (3.6 a 4.5 metros) de largo y pesaba hasta 1,300 libras (590 kilogramos). Habitaba ríos y lagos en la región de Hadar durante el mismo periodo que Australopithecus afarensis, la especie a la que pertenece el famoso fósil Lucy.
El profesor de la Universidad de Iowa Christopher Brochu, autor principal del estudio, señaló que el reptil representaba la mayor amenaza para los homínidos de la época. "Era el depredador más grande de ese ecosistema, más que los leones y las hienas", apuntó.
Los fósiles analizados para la investigación incluyen cráneos y fragmentos de mandíbula recuperados de la Formación Hadar. La especie presentaba una protuberancia distintiva en el hocico y una nariz alargada, rasgos que la diferenciaban de otros cocodrilos de la era.
Los hallazgos aparecen en el Journal of Systematic Palaeontology. Entre los coautores se encuentran investigadores de la Universidad de Tennessee, la Universidad Estatal de Arizona, el Museo Nacional de Etiopía y la Universidad de Cambridge.