Forskare har beskrivit en tidigare okänd krokodilart som levde sida vid sida med tidiga mänskliga förfäder i Etiopien för mer än 3 miljoner år sedan. Djuret, som formellt har fått namnet Crocodylus lucivenator, var sannolikt det största rovdjuret i sitt ekosystem.
Krokodilen blev 3,5 till 4,5 meter lång och vägde upp till 590 kilogram. Den levde i floder och sjöar i Hadar-regionen under samma period som Australopithecus afarensis, den art som inkluderar det berömda fossilet Lucy.
Christopher Brochu, professor vid University of Iowa och huvudförfattare till studien, sade att reptilen utgjorde det största hotet mot homininer vid den tiden. "Det var det största rovdjuret i det ekosystemet, mer så än lejon och hyenor", noterade han.
Fossiler som analyserats för forskningen inkluderar kranier och käkfragment som återfunnits i Hadar-formationen. Arten kännetecknades av en tydlig puckel på nosen och en utdragen nos, drag som skiljer den från andra krokodiler från den eran.
Resultaten publiceras i Journal of Systematic Palaeontology. Bland medförfattarna finns forskare från University of Tennessee, Arizona State University, Etiopiens nationalmuseum och University of Cambridge.