Ett nyupptäckt fossilt apliknande djur från norra Egypten, vid namn Masripithecus moghraensis, dateras till 17–18 miljoner år sedan och kan vara nära släkt med förfäderna till moderna apor. Forskare menar att detta fynd flyttar fokus från Östafrika till norra Afrika när det gäller tidig apevolution. Arten ger viktig insikt i hominoidernas mångfald under en period av kontinentala förbindelser.
Forskare har identifierat en ny art av fossila apliknande djur, Masripithecus moghraensis, som grävts fram i Wadi Moghra-regionen i norra Egypten. Exemplaret, som daterats till omkring 17–18 miljoner år sedan, erbjuder nya bevis rörande ursprunget för moderna apor, inklusive människor. Shorouq Al-Ashqar och hennes kollegor beskriver den som en tidig hominoid med nära kopplingar till den utvecklingslinje som ledde fram till alla nu levande apor, enligt deras analys som publicerades i Science tidigare i år (DOI: 10.1126/science.adz4102). Genom att använda en bayesiansk dateringsmetod, som integrerar anatomiska drag med fossila åldrar, placerade forskarlaget Masripithecus nära basen för utvecklingen av moderna hominoider. Tidiga apor, eller tidiga hominoider, uppstod i Afro-Arabien för över 25 miljoner år sedan under oligocen. Under miocen, för cirka 14–16 miljoner år sedan, spred sig vissa till Eurasien i takt med att landförbindelser bildades. Luckor i fossilmaterialet, särskilt i Afrikas stora outforskade områden, har dock gjort det exakta ursprunget för moderna apor oklart. Detta fynd belyser apornas mångfald vid den tidpunkt då Afro-Arabien kopplades samman med Eurasien, vilket tyder på att moderna apor kan ha uppstått i norra Afro-Arabien, Levanten eller östra Medelhavsområdet. David Alba och Júlia Arias-Martorell påpekade i ett relaterat perspektiv: ”Fynden […] bekräftar att paleontologer kan ha letat efter förfäder till moderna hominoider på fel plats.” Upptäckten utmanar det traditionella fokuset på östafrikanska platser och manar till bredare efterforskningar i norra Afrika och angränsande regioner.