Paleontologer har funnit de sydligaste fossilen av Purgatorius, den tidigast kända släktingen till primater inklusive människor, i Colorados Denver Basin. Dessa pyttesmå tänder, mindre än en fingertopp, tyder på att det spetsmusstora däggdjuret spred sig söderut kort efter dinosauriernas utrotning för 66 miljoner år sedan. Upptäckten fyller ett gap i den tidiga geografiska historien för primatförfäder.
Fossilen av Purgatorius, ett litet trädlevande däggdjur ungefär spetsmusstort, dyker upp i fossilregistret kort efter asteroidnedslaget som avslutade kritaperioden för cirka 65,9 miljoner år sedan. Tidigare var sådana kvarlevor begränsade till Montana och sydvästra Kanada, medan andra tidiga primatsläktingar hittades längre söderut men daterades två miljoner år senare. Detta skapade ett pussel för forskare som studerar primaternas ursprung. De nya exemplaren, upptäckta i undersökningsområdet Corral Bluffs i Denver Basin, representerar det sydligaste belägget av Purgatorius hittills. Huvudförfattaren Dr. Stephen Chester, biträdande professor vid Brooklyn College och The Graduate Center, City University of New York, sade: „Upptäckten hjälper till att fylla gapet i förståelsen av geografin och evolutionen hos våra tidigaste primatsläktingar.“ Han tillade att förekomsten av dessa fossiler tyder på att arkaiska primater uppstod i norr och differentierade sig söderut kort efter massutrotningen. Fossiliserade ankelben indikerar att Purgatorius levde i träd, vilket fick tidigare forskare att koppla dess frånvaro i södra regioner till skogsförstörelsen orsakad av asteroiden. Paleobotaniska bevis pekar dock på en snabb växtåterhämtning, vilket motiverade intensivare sökningar. Dr. Chester och kolleger vid Denver Museum of Nature & Science använde screen-washing-tekniker för att sålla sediment, stödda av ett nästan 3 miljoner dollar stort bidrag från National Science Foundation ledd av Dr. Tyler Lyson. Ansträngningen gav pyttesmå tänder, möjligen från en ännu tidigare Purgatorius-art, enligt Dr. Jordan Crowell, postdoktorand vid museet. „Exemplaren har en unik kombination av drag jämfört med kända arter av Purgatorius, men vi väntar på ytterligare material för att bedöma om dessa fossiler representerar en ny art“, sade han. Resultaten, publicerade i Journal of Vertebrate Paleontology, belyser urvalsbiaser i tidigare samlingar som gynnade större fossiler. Medförfattaren Dr. Lyson noterade att partnerskapet med Colorado Springs stad möjliggjorde arbetet och byggde upp dataset om återhämtning efter utrotningen. Dr. Chester summerade: „Våra resultat demonstrerar att små fossiler lätt kan missas“, och betonade värdet av noggranna metoder för framtida upptäckter. Medförfattaren Dr. David Krause, senior curator vid museet, bidrog till studien.