Fossiler grävda fram i en marockansk grotta ger en precis inblick i den tidiga människans evolution, daterade till cirka 773 000 år sedan med jordens magnetfältsomkastning som tidsstämpel. Rönen, som blandar primitiva och avancerade drag, tyder på en afrikansk population nära den gemensamma förfadern till moderna människor, neandertalare och denisovaner. Upptäckten belyser nordvästra Afrikas nyckelroll i människans ursprung.
Ett internationellt team har daterat homininfossiler från Thomas Quarry I i Casablanca, Marocko, till 773 000 år sedan plus eller minus 4 000 år. Platsen, känd som Grotte à Hominidés, bevarar en detaljerad magnetostratigrafisk rekord över Brunhes/Matuyama-gränsen, den senaste stora omkastningen av jordens magnetfält. Denna naturliga händelse ger en global kronologisk markör som låter forskare förankra fossilen med ovanlig precision för pleistocenepoken. Rönen, funna i vad som en gång var ett köttätarlya, inkluderar en nästan komplett vuxen underkäke, del av en annan vuxen mandibula, ett barns mandibula, kotor och isolerade tänder. Ett lårben visar bettspår från köttätare. Analyser med micro-CT-skanningar och formmätningar avslöjar en blandning av forntida och utvecklade drag, som kopplar dessa individer till populationer basala för Homo sapiens och arkaiska eurasisiska linjer. Upptäckten kommer från över 30 års marockanskt-franskt samarbete inom programmet ”Préhistoire de Casablanca”, med institutioner från Marocko, Frankrike, Italien och Tyskland. Platsen rymmer också de äldsta acheuléanska verktygen i nordvästra Afrika, daterade till cirka 1,3 miljoner år sedan. Matthew Skinner noterade tandstrukturernas värde: ”Med microCT-bildtagning kunde vi studera en dold intern struktur i tänderna... och identifiera dem som representativa för populationer som kan vara basala för Homo sapiens och arkaiska eurasisiska linjer.” Shara Bailey tillade att tänderna behåller primitiva drag, olika Homo antecessor och indikerar tidiga regionala skillnader i humana populationer vid slutet av tidig pleistocen. Denis Geraads betonade sambandet: ”Idén att Sahara var en permanent biogeografisk barriär håller inte för denna period. Paleontologiska bevis visar upprepade kopplingar mellan nordvästra Afrika och savannerna i öst och syd.” Jean-Jacques Hublin avslutade: ”fossilen från Grotte à Hominidés kan vara de bästa kandidaterna vi för närvarande har för afrikanska populationer nära roten till denna gemensamma härkomst, vilket förstärker bilden av ett djupt afrikanskt ursprung för vår art.” Dessa fynd, publicerade i Nature, stämmer med genetiska uppskattningar av den sista gemensamma förfadern som levde mellan 765 000 och 550 000 år sedan, och föregår kända Homo sapiens-återstoder med cirka 500 000 år.