Fósiles desenterrados en una cueva marroquí ofrecen una visión precisa de la evolución humana temprana, datados hace unos 773.000 años mediante la inversión del campo magnético terrestre como sello temporal. Los restos, que combinan rasgos primitivos y avanzados, sugieren una población africana cercana al ancestro común de los humanos modernos, neandertales y denisovanos. Este hallazgo subraya el papel clave del noroeste de África en los orígenes humanos.
Un equipo internacional ha datado fósiles de homíninos del Thomas Quarry I en Casablanca, Marruecos, hace 773.000 años más o menos 4.000 años. El yacimiento, conocido como Grotte à Hominidés, conserva un registro magnetostratigráfico detallado del límite Brunhes/Matuyama, la inversión mayor más reciente del campo magnético de la Tierra. Este evento natural proporciona un marcador cronológico global que permite a los investigadores anclar los fósiles con una precisión inusual para la era del Pleistoceno. Los restos, hallados en lo que fue una guarida de carnívoros, incluyen una mandíbula inferior adulta casi completa, parte de otra mandíbula adulta, una mandíbula infantil, vértebras y dientes aislados. Un fémur muestra marcas de mordeduras de carnívoros. Análisis con escáneres micro-CT y mediciones de forma revelan una mezcla de características antiguas y derivadas, vinculando a estos individuos con poblaciones basales para Homo sapiens y linajes arcaicos euroasiáticos. El descubrimiento surge de más de 30 años de colaboración marroquí-francesa en el programa «Préhistoire de Casablanca», con instituciones de Marruecos, Francia, Italia y Alemania. El yacimiento también alberga las herramientas achelenses más antiguas del noroeste de África, datadas hace unos 1,3 millones de años. Matthew Skinner destacó el valor de las estructuras dentales: «Usando imágenes microCT pudimos estudiar una estructura interna oculta de los dientes... identificándolos como representativos de poblaciones que podrían ser basales para Homo sapiens y linajes arcaicos euroasiáticos». Shara Bailey añadió que los dientes conservan rasgos primitivos, diferentes de Homo antecessor e indicando diferencias regionales tempranas en poblaciones humanas al final del Pleistoceno Inferior. Denis Geraads enfatizó la conectividad: «La idea de que el Sáhara fue una barrera biogeográfica permanente no se sostiene para este período. La evidencia paleontológica muestra conexiones repetidas entre el noroeste de África y las sabanas del este y sur». Jean-Jacques Hublin concluyó: «los fósiles de la Grotte à Hominidés pueden ser los mejores candidatos que tenemos actualmente para poblaciones africanas cercanas a la raíz de este ancestro compartido, reforzando así la visión de un origen africano profundo para nuestra especie». Estos hallazgos, publicados en Nature, coinciden con estimaciones genéticas del último ancestro común que vivió entre hace 765.000 y 550.000 años, precediendo a los restos conocidos de Homo sapiens en unos 500.000 años.