Un nuevo análisis del esqueleto infantil neandertal mejor conservado demuestra que estos bebés antiguos desarrollaban huesos y cerebros a un ritmo similar al de los humanos modernos de 12 a 14 meses, a pesar de tener solo unos seis meses de edad. Los hallazgos, basados en el infante Amud 7 de Israel, sugieren que los neandertales crecían rápidamente durante la primera infancia como una adaptación a entornos hostiles. Los investigadores observaron patrones similares en otros restos de neandertales jóvenes.
Ella Been, del Ono Academic College en Israel, y sus colegas examinaron el esqueleto casi completo de Amud 7, descubierto en 1992 en una cueva cerca de la costa occidental del mar de Galilea. El infante vivió hace entre 51,000 y 56,000 años y murió alrededor de los seis meses de edad, según lo determinado por la erupción dental y la estructura interna de los dientes. Sin embargo, la longitud de sus huesos y el desarrollo cerebral se asemejaban más a los de un niño humano moderno de 12 a 14 meses, señaló Been. El sexo de Amud 7 sigue sin determinarse, y es uno de los pocos esqueletos de neandertales jóvenes registrados. Los neandertales dominaron Eurasia durante cientos de miles de años hasta su extinción hace unos 40,000 años debido al cambio climático y a la competencia con los humanos modernos. El equipo encontró la misma disparidad en el desarrollo —edad dental joven frente a una edad esquelética mayor— en otros dos infantes: uno de dos años de Siria llamado Dederiyeh 1 y otro de tres años de Roc de Marsal en Francia. “Observar el mismo patrón en tres infantes neandertales diferentes demuestra que esto no es accidental”, destacó Been. Indicó que el crecimiento neandertal superaba al del Homo sapiens en los primeros años de vida, pero convergía alrededor de los siete años de edad. Este rápido crecimiento temprano probablemente les ayudaba a retener el calor en climas fríos, ya que los cuerpos más pequeños pierden calor más rápido. Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, elogió el estudio por cubrir vacíos en el desarrollo neandertal. Describió tres fases de crecimiento: desarrollo neonatal sincronizado, un aumento en el crecimiento corporal y cerebral durante la infancia con una dentición más lenta, y una resincronización en niños mayores junto con un rápido crecimiento cerebral continuo. Como adultos, los neandertales igualaban al Homo sapiens en tamaño, aunque en el extremo más bajo del espectro, añadió Been.