Uma nova análise do esqueleto de bebê neandertal mais bem preservado mostra que esses bebês ancestrais desenvolveram ossos e cérebros em um ritmo correspondente ao de humanos modernos de 12 a 14 meses, apesar de terem apenas cerca de seis meses de idade. As descobertas, baseadas no bebê Amud 7 de Israel, sugerem que os neandertais cresciam rapidamente na primeira infância como uma adaptação a ambientes rigorosos. Os pesquisadores observaram padrões semelhantes em outros restos mortais de jovens neandertais.
Ella Been, da Ono Academic College em Israel, e seus colegas examinaram o esqueleto quase completo de Amud 7, descoberto em 1992 em uma caverna perto da margem oeste do Mar da Galileia. O bebê viveu entre 51.000 e 56.000 anos atrás e morreu com cerca de seis meses de idade, conforme determinado pela erupção dentária e pela estrutura interna dos dentes. No entanto, o comprimento de seus ossos e o desenvolvimento cerebral alinhavam-se mais estreitamente com os de uma criança humana moderna de 12 a 14 meses, disse Been. O sexo de Amud 7 permanece indeterminado, e este é um dos poucos esqueletos jovens de neandertais registrados. Os neandertais dominaram a Eurásia por centenas de milhares de anos até sua extinção, por volta de 40.000 anos atrás, devido às mudanças climáticas e à competição com os humanos modernos. A equipe encontrou o mesmo descompasso de desenvolvimento — idade dentária jovem, mas idade esquelética mais avançada — em outros dois bebês: uma criança de dois anos da Síria chamada Dederiyeh 1 e uma de três anos de Roc de Marsal, na França. "Ver o mesmo padrão em três bebês neandertais diferentes mostra que isso não é acidental", observou Been. Ela indicou que o crescimento neandertal superou o do Homo sapiens nos primeiros anos de vida, mas convergiu por volta dos sete anos de idade. Esse rápido crescimento inicial provavelmente os ajudou a reter calor em climas frios, já que corpos menores perdem calor mais rapidamente. Chris Stringer, do Museu de História Natural de Londres, elogiou o estudo por preencher lacunas no desenvolvimento neandertal. Ele descreveu três fases de crescimento: desenvolvimento recém-nascido sincronizado, um aumento no crescimento corporal e cerebral durante a infância com dentes mais lentos, e a ressincronização em crianças mais velhas, juntamente com um rápido crescimento cerebral contínuo. Como adultos, os neandertais igualavam o Homo sapiens em tamanho, embora no limite mais baixo da estatura, acrescentou Been.