En ny analys av det bäst bevarade neandertalskelettet från ett spädbarn visar att dessa urgamla barn utvecklade ben och hjärnor i en takt som motsvarar moderna människor i 12- till 14-månadersåldern, trots att de bara var ungefär sex månader gamla. Resultaten, som baseras på spädbarnet Amud 7 från Israel, tyder på att neandertalare växte snabbt under tidig barndom som en anpassning till hårda miljöer. Forskare observerade liknande mönster hos andra kvarlevor från unga neandertalare.
Ella Been vid Ono Academic College i Israel och hennes kollegor undersökte det nästan kompletta skelettet av Amud 7, som upptäcktes 1992 i en grotta nära Galileiska sjöns västra strand. Spädbarnet levde för mellan 51 000 och 56 000 år sedan och dog vid ungefär sex månaders ålder, vilket fastställts genom tandframbrott och inre tandstruktur. Benlängderna och hjärnans utveckling stämde dock bättre överens med ett modernt mänskligt barn på 12 till 14 månader, säger Been. Amud 7:s kön förblir obestämt, och det är ett av få registrerade skelett från unga neandertalare. Neandertalare dominerade Eurasien i hundratusentals år fram till sin utrotning för cirka 40 000 år sedan på grund av klimatförändringar och konkurrens med moderna människor. Teamet fann samma utvecklingsmässiga avvikelse – ung tandålder men högre skelettålder – hos två andra spädbarn: en tvååring från Syrien vid namn Dederiyeh 1 och en treåring från Roc de Marsal i Frankrike. ”Att se samma mönster hos tre olika neandertalarbarn visar att detta inte är en tillfällighet”, noterade Been. Hon angav att neandertalarnas tillväxt gick snabbare än hos Homo sapiens under de första levnadsåren, men att den planade ut vid sju års ålder. Denna snabba tidiga tillväxt hjälpte dem sannolikt att hålla värmen i kalla klimat, eftersom mindre kroppar förlorar värme snabbare. Chris Stringer vid Natural History Museum i London hyllade studien för att den fyller kunskapsluckor om neandertalarnas utveckling. Han beskrev tre tillväxtfaser: synkroniserad utveckling hos nyfödda, en kraftig ökning av kropps- och hjärntillväxt under spädbarnsåldern med långsammare tandutveckling, samt en åter synkronisering hos äldre barn parallellt med fortsatt snabb hjärntillväxt. Som vuxna matchade neandertalarna Homo sapiens i storlek, även om de var på den kortare sidan, tillade Been.