Une nouvelle analyse du squelette de nourrisson néandertalien le mieux préservé montre que ces bébés anciens développaient leurs os et leur cerveau à un rythme correspondant à celui d'humains modernes âgés de 12 à 14 mois, bien qu'ils n'aient eu qu'environ six mois. Les conclusions, fondées sur le spécimen Amud 7 trouvé en Israël, suggèrent que les Néandertaliens connaissaient une croissance rapide durant la petite enfance, une adaptation à des environnements rudes. Les chercheurs ont observé des schémas similaires chez d'autres restes de jeunes Néandertaliens.
Ella Been, du Ono Academic College en Israël, et ses collègues ont examiné le squelette presque complet d'Amud 7, découvert en 1992 dans une grotte près de la rive ouest de la mer de Galilée. Le nourrisson a vécu il y a entre 51 000 et 56 000 ans et est décédé vers l'âge de six mois, comme l'ont déterminé l'éruption dentaire et la structure interne des dents. Cependant, la longueur de ses os et son développement cérébral correspondaient davantage à ceux d'un enfant humain moderne de 12 à 14 mois, a précisé Ella Been. Le sexe d'Amud 7 demeure indéterminé, et il s'agit de l'un des rares squelettes de jeunes Néandertaliens recensés. Les Néandertaliens ont dominé l'Eurasie pendant des centaines de milliers d'années jusqu'à leur extinction, il y a environ 40 000 ans, en raison du changement climatique et de la concurrence avec les humains modernes. L'équipe a constaté le même décalage de développement — un âge dentaire jeune mais un âge squelettique plus avancé — chez deux autres nourrissons : un enfant de deux ans de Syrie nommé Dederiyeh 1 et un enfant de trois ans du Roc de Marsal en France. « Observer le même schéma chez trois nourrissons néandertaliens différents montre que ce n'est pas accidentel », a souligné Ella Been. Elle a indiqué que la croissance des Néandertaliens dépassait celle d'Homo sapiens durant les premières années de la vie, mais qu'elle finissait par converger vers l'âge de sept ans. Cette croissance précoce rapide les aidait probablement à conserver leur chaleur dans les climats froids, car les petits corps perdent leur chaleur plus rapidement. Chris Stringer, du Natural History Museum de Londres, a salué cette étude qui comble des lacunes sur le développement des Néandertaliens. Il a décrit trois phases de croissance : un développement synchrone chez le nouveau-né, une poussée de croissance du corps et du cerveau durant la petite enfance avec un développement dentaire plus lent, puis une resynchronisation chez les enfants plus âgés, accompagnée d'une croissance cérébrale toujours rapide. À l'âge adulte, les Néandertaliens atteignaient une taille comparable à celle d'Homo sapiens, bien que se situant dans la fourchette basse, a ajouté Ella Been.