Les humains sont les seuls primates à avoir un menton, une caractéristique qui a intrigué les biologistes. Une nouvelle analyse suggère qu'il est apparu non pour un but spécifique mais comme effet secondaire d'autres changements évolutifs. Des chercheurs ont examiné des centaines de crânes de singes pour parvenir à cette conclusion.
Les biologistes débattent depuis longtemps de l'évolution du menton humain, une projection osseuse sur la mâchoire inférieure qui s'étend au-delà des dents de devant. Contrairement aux autres primates ou même aux espèces humaines éteintes, ce trait définit Homo sapiens. Les théories antérieures proposaient qu'il pourrait soulager la tension de la mastication, aider à la parole ou résulter d'une sélection sexuelle. D'autres soupçonnaient qu'il n'avait pas de fonction directe, surgissant incidemment de changements plus larges du crâne. Noreen von Cramon-Taubadel, de l'University at Buffalo dans l'État de New York, a dirigé une étude remettant en question l'idée que chaque caractéristique unique évolue intentionnellement. «Il y a eu une tendance à supposer que chaque caractéristique qui diffère significativement entre espèces a été façonnée par la sélection naturelle pour un but spécifique, mais cette vision ‘finaliste’ de l'évolution est inexacte», a-t-elle déclaré. «L'évolution est souvent plus chaotique et moins dirigée que ce que les gens attendent ou supposent.» L'équipe a analysé 532 crânes humains et de 14 espèces de singes, y compris chimpanzés, bonobos, gorilles, orangs-outans et gibbons. Ils ont mesuré 46 distances anatomiques, en se concentrant sur les zones liées au menton, et les ont cartographiées sur un arbre évolutif. À l'aide d'un modèle génétique, ils ont estimé la forme de la tête du dernier ancêtre commun des singes et testé la sélection contre la dérive aléatoire. Les résultats ont montré trois traits du menton sous sélection directe, tandis que six autres étaient des sous-produits d'adaptations non liées. À mesure que les ancêtres adoptaient des postures droites, les bases du crâne se sont fléchies, les visages se sont repliés sous des cerveaux plus grands et des dents plus petites ont réduit la taille de la mâchoire. Cela a fait reculer la mâchoire supérieure, laissant la mâchoire inférieure saillir vers l'avant. «Cette caractéristique unique semble être apparue comme conséquence de l'évolution humaine vers une posture droite, des têtes plus grandes et des dents plus petites», a expliqué von Cramon-Taubadel, notant comment la sélection dans une zone du corps affecte les autres. Alessio Veneziano, du Muséum national d'histoire naturelle de France à Paris, a qualifié le menton d'«exemple de manuel» de non-adaptation. James DiFrisco, de l'Institut Francis Crick à Londres, a souligné l'intégration du crâne et de la mâchoire : «Le fait qu'une caractéristique observable comme le menton semble une ‘chose’ distincte ne signifie pas qu'elle évolue réellement comme une unité indépendante.» Les résultats, publiés dans PLOS One (DOI: 10.1371/journal.pone.0340278), illustrent la nature interconnectée de l'évolution, les traits comme le menton étant des spandrels — résultats non intentionnels d'autres sélections.
