Des chercheurs ont découvert que les grenouilles à crocs de Bornéo, longtemps considérées comme une seule espèce, comprennent en réalité plusieurs groupes génétiques distincts. L'analyse génétique suggère environ six ou sept espèces plutôt que les jusqu'à 18 proposées précédemment. Cette découverte met en lumière les défis dans la définition des limites entre espèces pour les efforts de conservation.
Les grenouilles à crocs de Bornéo, petits amphibiens bruns nommés pour leurs projections de mâchoire ressemblant à des dents, intriguent les scientifiques depuis que Limnonectes kuhlii a été décrit pour la première fois en 1838. Une recherche génétique récente, menée par Chan Kin Onn de la Michigan State University, révèle que ce qui était considéré comme une seule espèce pourrait inclure de multiples lignées cachées, connues sous le nom d'espèces cryptiques. nnL'équipe a analysé l'ADN de plus de 13 000 gènes dans des spécimens collectés dans les forêts pluviales montagneuses de Bornéo malaisien. Publiée dans Systematic Biology, l'étude identifie plusieurs clusters génétiques mais conclut qu'il y a environ six ou sept espèces distinctes, et non les 18 suggérées par des travaux antérieurs. « Ce n'est pas juste une espèce. Mais ce n'est pas 18 espèces non plus », a déclaré Chan. nnCette découverte souligne une tendance plus large : les avancées en séquençage génétique révèlent des espèces cryptiques chez des animaux comme les insectes, les poissons, les oiseaux et les mammifères. Cependant, un métissage significatif parmi les grenouilles — décrit par Chan comme « une tonne de flux génique » — brouille les frontières entre espèces, indiquant que la spéciation est un continuum graduel plutôt qu'un événement soudain. nnDe telles distinctions sont cruciales pour la conservation, car les amphibiens font face à de graves menaces. Une analyse de 2023 sur environ 8 000 espèces a révélé que deux sur cinq sont menacées d'extinction. Identifier précisément les espèces permet de prioriser les ressources limitées, bien que la sur-division puisse exagérer les menaces en réduisant les aires de répartition perçues. « Nous ne pouvons pas conserver absolument tout, nous devons donc procéder par triage », a expliqué Chan. La recherche met en évidence une « zone grise » dans la spéciation qui complique les efforts pour recenser la biodiversité de la Terre, estimée à 8,7 millions d'espèces mais potentiellement bien supérieure en tenant compte de la diversité cachée.
