Une nouvelle analyse indique que la diversité des vertébrés sur Terre est probablement deux fois plus élevée que ce qui avait été estimé précédemment, avec environ deux espèces « cryptiques » génétiquement distinctes pour chaque espèce reconnue. Menée par des chercheurs de l’Université de l’Arizona, l’étude met en lumière comment le séquençage de l’ADN révèle ces lignées cachées qui se ressemblent presque trait pour trait. Cette découverte soulève des inquiétudes pour les efforts de conservation visant des espèces non documentées.
Des chercheurs de l’Université de l’Arizona ont réalisé une revue complète suggérant que la biodiversité mondiale des vertébrés est sous-estimée. En examinant plus de 300 études publiées dans le monde entier, l’équipe a constaté un schéma constant : pour chaque espèce identifiée morphologiquement de poisson, oiseau, reptile, amphibien ou mammifère, il existe en moyenne deux espèces cryptiques supplémentaires génétiquement distinctes mais visuellement indistinguables par l’œil nu (nl)nnL’auteur principal John Wiens, professeur au Department of Ecology and Evolutionary Biology, a expliqué : « Chaque espèce que vous et moi pouvons voir et reconnaître comme distincte cache en réalité deux espèces différentes, en moyenne. » Ces espèces cryptiques ont souvent évolué indépendamment pendant plus d’un million d’années, comme le révèlent les progrès du séquençage de l’ADN, qui rendent les comparaisons génétiques plus rapides et abordables.nnUn exemple marquant est celui du serpent-roi des montagnes de l’Arizona. Jadis considéré comme une seule espèce à travers l’État, une analyse génétique en 2011 a distingué les populations du nord sous le nom de Lampropeltis pyromelana et celles du sud, renommées Lampropeltis knoblochi. Le premier auteur Yinpeng Zhang, étudiant de troisième cycle, a relevé : « Si vous comparez ces deux serpents-rois des montagnes, ils ont tous l’air très similaires avec leurs bandes rouges, noires et jaune-blanc, mais les données moléculaires montrent qu’il existe des espèces nord et sud distinctes mais cryptiques. »nnPubliée dans Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, l’étude insiste sur les implications pour la conservation. Diviser une seule espèce en plusieurs cryptiques réduit l’aire géographique de chacune, accroissant le risque d’extinction. Wiens a ajouté : « Si nous ignorons l’existence d’une espèce, nous ne pouvons pas la protéger. » Cependant, peu d’entre elles ont été formellement décrites, les privant de toute protection légale. Zhang a souligné : « La diversité cachée est un facteur important à prendre en compte dans nos efforts de conservation », avertissant que des erreurs d’identification pourraient compromettre les programmes de reproduction.