Sebuah analisis baru menunjukkan bahwa keanekaragaman vertebrata Bumi kemungkinan dua kali lebih tinggi daripada perkiraan sebelumnya, dengan sekitar dua spesies 'kriptik' yang berbeda secara genetik untuk setiap spesies yang diakui. Dipimpin oleh peneliti University of Arizona, studi ini menyoroti bagaimana sekuensing DNA mengungkap garis keturunan tersembunyi yang terlihat hampir identik. Temuan ini menimbulkan kekhawatiran bagi upaya konservasi yang menargetkan spesies yang belum didokumentasikan.
Peneliti dari University of Arizona telah melakukan tinjauan komprehensif yang menunjukkan bahwa biodiversitas vertebrata global diremehkan. Dengan memeriksa lebih dari 300 studi yang diterbitkan di seluruh dunia, tim menemukan pola yang konsisten: untuk setiap spesies yang diidentifikasi secara morfologi dari ikan, burung, reptil, amfibi, atau mamalia, rata-rata ada dua spesies kriptik tambahan yang terpisah secara genetik tetapi tidak dapat dibedakan secara visual. Penulis senior John Wiens, seorang profesor di Departemen Ekologi dan Biologi Evolusioner, menjelaskan, «Setiap spesies yang bisa Anda dan saya lihat serta kenali sebagai berbeda sebenarnya mungkin menyembunyikan dua spesies berbeda, rata-rata.» Spesies kriptik ini sering berevolusi secara independen selama lebih dari satu juta tahun, seperti yang terungkap oleh kemajuan dalam sekuensing DNA, yang membuat perbandingan genetik lebih cepat dan lebih terjangkau. Contoh mencolok adalah Arizona mountain kingsnake. Sekali dianggap sebagai satu spesies di seluruh negara bagian, analisis genetik pada 2011 membedakan populasi utara sebagai Lampropeltis pyromelana dari populasi selatan, yang diganti namanya menjadi Lampropeltis knoblochi. Penulis pertama Yinpeng Zhang, seorang mahasiswa pascasarjana, mencatat, «Jika Anda membandingkan kedua mountain kingsnake itu, semuanya terlihat hampir sama dengan garis-garis merah, hitam, dan kuning-putihnya, tetapi data molekuler menunjukkan adanya spesies utara dan selatan yang berbeda tetapi kriptik.» Studi ini, yang diterbitkan di Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, menekankan implikasi konservasi. Memecah satu spesies menjadi beberapa kriptik mengurangi rentang geografis masing-masing, sehingga meningkatkan risiko kepunahan. Wiens menambahkan, «Jika kita tidak tahu suatu spesies ada, maka kita tidak bisa melindunginya.» Namun, hanya sedikit dari spesies ini yang telah dideskripsikan secara formal, sehingga tidak memiliki perlindungan hukum. Zhang menekankan, «Keanekaragaman tersembunyi adalah pertimbangan penting dalam upaya konservasi kita,» memperingatkan bahwa salah identifikasi dapat merusak program pembiakan.