En ny analys tyder på att jordens mångfald av ryggradsdjur troligen är dubbelt så stor som tidigare uppskattats, med ungefär två genetiskt skilda kryptiska arter för varje erkänd art. Studien, ledd av forskare vid University of Arizona, belyser hur DNA-sekvensering avslöjar dessa dolda linjer som ser nästintill identiska ut. Detta resultat väcker oro för bevarandeinsatser riktade mot odokumenterade arter.
Forskare från University of Arizona har genomfört en omfattande översikt som tyder på att den globala biodiversiteten hos ryggradsdjur underskattas. Genom att granska mer än 300 publicerade studier världen över fann teamet ett konsekvent mönster: för varje morfologiskt identifierad art av fisk, fågel, reptil, amfibie eller däggdjur finns i genomsnitt två ytterligare kryptiska arter som är genetiskt skilda men visuellt oskiljaktiga. nnSeniorförfattaren John Wiens, professor vid avdelningen för ekologi och evolutionsbiologi, förklarade: „Varje art som du och jag kan se och känna igen som distinkt kan faktiskt dölja två olika arter, i genomsnitt.“ Dessa kryptiska arter har ofta utvecklats oberoende i över en miljon år, som avslöjas av framsteg inom DNA-sekvensering, som gör genetiska jämförelser snabbare och mer prisvärda. nnEtt iögonfallande exempel är Arizonas bergskungsorm. Tidigare troddes den vara en enda art över hela delstaten, men genetisk analys 2011 skiljde norra populationer som Lampropeltis pyromelana från södra, som döptes om till Lampropeltis knoblochi. Första författaren Yinpeng Zhang, en doktorand, noterade: „Om du jämför de två bergskungsormarna ser de ganska lika ut med sina röda, svarta och gulvita ränder, men molekylärdata visar att det finns distinkta men kryptiska norra och södra arter.“ nnStudien, publicerad i Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, betonar bevarandeaspekter. Att dela upp en enda art i flera kryptiska minskar varje arts geografiska utbredning och ökar utrotningsrisken. Wiens tillade: „Om vi inte vet att en art existerar kan vi inte skydda den.“ Få av dessa arter har dock formellt beskrivits, vilket lämnar dem utan rättsliga skyddsåtgärder. Zhang betonade: „Dold mångfald är en viktig faktor att beakta i våra bevarandeinsatser,“ och varnade för att felidentifiering kan underminera avelsprogram.