Ett 250 miljoner år gammalt fossiliserat ägg innehållande ett Lystrosaurus-embryo har gett de första direkta bevisen för att däggdjurens förfäder lade ägg. Fyndet, som gjordes i Sydafrika, löser en decennier gammal fråga om tidig däggdjursreproduktion efter den permtriaska massutdöendet. Forskare använde avancerad bildteknik för att avslöja embryots stadium före kläckning inuti ett mjukt äggskal.
Lystrosaurus, en växtätande synapsid och förfader till däggdjur, dominerade ekosystemen efter det permtriaska massutdöendet för cirka 252 miljoner år sedan, då det mesta livet utplånades mitt under extrem hetta och torka. En ny studie publicerad i PLOS ONE beskriver ett sällsynt fossiliserat ägg från triasperioden i Sydafrika, identifierat av ett internationellt team bestående av bland andra professor Julien Benoit och professor Jennifer Botha från University of the Witwatersrand, samt doktor Vincent Fernandez från European Synchrotron (ESRF) i Frankrike. Provet, som hittades 2008 av fossilexperten John Nyaphuli under en fältutflykt ledd av Botha, innehåller ett hoprullat embryo som inte kunde äta själv på grund av en osammanhängande underkäke, eller underkäkssymfys. Professor Benoit noterade: 'När jag såg den ofullständiga underkäkssymfysen blev jag genuint upprymd.' Ägget var stort i förhållande till den vuxna individens kroppsstorlek och packat med gula för näringsrik utveckling utan behov av modersmjölk, vilket underlättade överlevnad under de hårda förhållandena efter utdöendet. Synkrotron-röntgen-CT-skanning vid ESRF bekräftade att ägget hade ett mjukt skal, vilket sällan fossiliseras, samt att ungarna uppvisade tidig utveckling vilket möjliggjorde snabb självständighet. Professor Botha beskrev genombrottet: 'Det här är första gången vi med säkerhet kan säga att däggdjursförfäder som Lystrosaurus lade ägg.' Upptäckten belyser hur reproduktiva strategier bidrog till Lystrosaurus framgång och ger insikter i resiliens under globala kriser, vilket Benoit förklarade i sin detaljerade beskrivning av embryots stadium före kläckning.