En ny studie tyder på att de tidigaste svampdjuren på jorden var mjukkroppade och saknade mineraliserade skelett, vilket förklarar frånvaron av deras fossil för 600 miljoner år sedan. Ledd av forskare vid University of Bristol försonar resultaten genetiska bevis med fossilregistret. Forskningen indikerar att svampdjurens skelett utvecklades oberoende i olika linjer.
Svampdjur är bland de äldsta kända djuren, med genetiska och kemiska bevis som pekar på deras uppkomst för minst 650 miljoner år sedan. De äldsta bekräftade svampdjursfossilerna, med mikroskopiska glasliknande strukturer kallade spikular, är dock bara daterade till cirka 543 miljoner år sedan i sen ediacaran. Detta gap har förbryllat forskare i åratal. För att adressera det analyserade ett internationellt team ledd av Dr. M. Eleonora Rossi från University of Bristols School of Biological Sciences data från 133 protein-kodande gener och fossilregister. Deras arbete, publicerat i Science Advances, placerar svampdjurens ursprung mellan 600 och 615 miljoner år sedan. Studien visar att de första svampdjuren var mjukkroppade och saknade mineraliserade skelett, varför inga spikular syns i äldre bergarter. «Våra resultat visar att de första svampdjuren var mjukkroppade och saknade mineraliserade skelett. Därför ser vi inga svampdjursspikular i bergarter från för cirka 600 miljoner år sedan – det fanns helt enkelt inga att bevara», förklarade Dr. Rossi. Ytterligare analys med en statistisk dator-modell, en Markov-process, visade att spikular utvecklades oberoende över svampdjurslinjer. Moderna svampdjur har skelett av olika material, som kalcit eller kiseldioxid, som involverar olika gener. Dr. Ana Riesgo från Museo Nacional de Ciencias Naturales i Madrid noterade: «Moderna svampdjurskelett kan se lika ut, men de byggs på mycket olika sätt. Vissa är gjorda av kalcit, mineralet som utgör krita, andra av kiseldioxid, i princip glas, och när vi undersöker deras genom ser vi att helt olika gener är inblandade.» Dr. Joseph Keating, medsförfattare, beskrev modelleringen: «Genom att modellera övergångar mellan olika skelettyper, inklusive mjukkroppade former, fann vi att nästan alla modeller starkt avvisar tanken att de tidigaste svampdjuren hade mineraliserade skelett.» Resultaten utmanar antaganden om tidiga svampdjurens framgång. Professor Phil Donoghue, paleobiologiprofessor vid University of Bristol, uppgav: «Våra resultat utmanar denna idé, och föreslår att den tidiga svampdjursdiversifieringen drevs av något helt annat – och vad det var är fortfarande en lockande gåta.» Professor Davide Pisani tillade bredare implikationer: «Svampdjur är den första linjen av revbyggande djur som utvecklades... Att förstå deras evolution ger nyckelinblickar i ursprunget till de allra första revsystemen. Det handlar om hur liv och jord koevolverade.» Studien försonar paleontologiska och molekylära bevis, och erbjuder nya perspektiv på gryningen av djurliv.