En samling 250 miljoner år gamla fossil som återupptäckts i Australien visar en mångsidig grupp tidiga havsrovdjur efter jordens värsta massutrotning. Dessa marina amfibier, inklusive arter från trematosauridgruppen, indikerar en snabb global spridning i början av mesozoisk tid. Fynden utmanar tidigare uppfattningar som begränsade sådana varelser till en enda art i södra hemisfären.
För cirka 252 miljoner år sedan utplånade den permiska massutrotningen mycket av livet på jorden och inledde extrem global uppvärmning samt början på mesozoikum, känt som dinosauriernas tid. I efterdyningarna började marina ekosystem omformas, med de första landdjuren som anpassat sig till havet – fottade ryggradsdjur som amfibier och reptiler – som toppredatorer. Fossil från denna period, insamlade på 1960- och 1970-talen från Kimberley-regionen i norra Västra Australien, analyserades initialt 1972 och tillskrevs en enda art, Erythrobatrachus noonkanbahensis. Dessa exemplar, funna eroderande från bergarter på Noonkanbah boskapsstation öster om Derby, delades mellan australiska och amerikanska museer men försvann senare. En internationell sökning 2024 lokaliserade dem slutligen, vilket möjliggjorde omundersökning med moderna tekniker som högupplösta 3D-skanningar. Analysen, publicerad i Journal of Vertebrate Paleontology, visar att fossilerna representerar minst två trematosaurida temnospondyler – krokodilliknande släktingar till moderna salamandrar och grodor som kunde växa till 2 meters längd. Erythrobatrachus hade ett brett huvudskalle på cirka 40 cm, anpassat för större byte, medan Aphaneramma hade ett långt smalt nos för att fånga småfisk. Båda levde i samma grunda buktmiljöer mindre än 1 miljon år efter utrotningen. Erythrobatrachus verkar unik för Australien, men Aphaneramma-fossil har hittats i samtida bergarter på Svalbard (skandinaviska Arktis), ryska Fjärran Östern, Pakistan och Madagaskar. Denna spridning pekar på en snabb expansion av dessa tidiga marina tetrapoder över forntida superkontinenter, och fyllde olika ekologiska nischer i planetens återhämtande hav. De återupptäckta fossilerna återvänder nu till Australien och förbättrar förståelsen av återhämtningen efter utrotningen i södra hemisfären, där sådana fynd varit sällsynta jämfört med norra hemisfären.