Ett nästan komplett skelett från en liten rovdinosaurie som hittats i Argentina har avslöjat nya detaljer om alvarezsaurrernas evolution. Den 95 miljoner år gamla Alnashetri cerropoliciensis vägde bara 700 gram och utmanar tidigare idéer om deras anatomi och diet. Forskare föreslår att den hade ett bredare spektrum av byten än man tidigare trott.
År 2014 grävde paleontologer fram ett nästan komplett skelett på platsen La Buitrera i norra Patagonien, Argentina. Detta fossil tillhör Alnashetri cerropoliciensis, en medlem i alvarezsaurguppen, som inkluderar några av de minsta kända dinosaurierna. Exemplaret är 95 miljoner år gammalt. Den första beviset för Alnashetri kom 2012 och bestod av ofullständiga bakbensben. Som Peter Makovicky vid University of Minnesota noterar gjorde de fragmenten det svårt att avgöra om dinosaurien var juvenil eller adult, eller att fullt ut jämföra den med andra arter. Det nya fyndet förändrar det. «Med ett helt skelett hade vi plötsligt all information för att förstå hur Alnashetri liknade eller skiljde sig från andra arter, och en nyckel till att förstå hur alvarezsaurrernas ovanliga anatomi utvecklades», säger Makovicky. Analysen visar att dinosaurien var adult, minst fyra år gammal, med långa, smala bakben och framben som är längre än väntat, som slutar i tre välutvecklade fingrar. Den vägde bara 700 gram, vilket gör den mindre än en kyckling. «Exemplaret är verkligen pyttelitet, mindre än en kyckling», tillägger Makovicky. Alvarezsaurer betraktades en gång som fågelancestrar men klassificeras nu som icke-fågel theropoder. Tidigare syner höll att deras lilla storlek, korta kraftiga framben med stor tumme och reducerade sidofingrar, och små tänder utvecklades för en diet enbart av myror och termiter. Alnashetri, från en tidigare evolutionär gren, har o-reducerade tänder och framben mer som typiska theropoder. Makovicky förklarar: «Alnashetri är liten men är annars byggd som en mer typisk theropod – givet sin lilla storlek åt den troligen sin rättmätiga del av ryggradslösa djur, men hade troligen ett bredare spektrum av byten.» Detta fynd lämnar frågor om varför alvarezsaurer krympte så mycket. Som Makovicky uttrycker det: «Vi sitter kvar med bara en vagare känsla av att alvarezsaurer var framgångsrika i att ockupera nischer hos mycket små rovdjur.» Resultaten publiceras i Nature (DOI: 10.1038/s41586-026-10194-3).