Ny forskning tyder på att unga dinosaurier blev självständiga snabbt och bildade egna grupper samt upptog olika ekologiska nischer än sina föräldrar, till skillnad från däggdjur med utdragen föräldravård. Denna skillnad kan omforma förståelsen av mesozoiska ekosystem. Studien, ledd av Thomas R. Holtz Jr. från University of Maryland, publicerades i Italian Journal of Geosciences.
Forskare har länge jämfört dinosaurier med däggdjur som dominerande landdjur i sina respektive epoker, men en ny studie belyser en förbisedd faktor: skillnader i reproduktiva och föräldr Strategier. Thomas R. Holtz Jr., huvudföreläsare vid University of Marylands geologiska avdelning, hävdar i sin artikel att dessa strategier på djupet påverkade ekosystemen. Däggdjur ger vanligtvis utdragen vård, där ungar stannar hos mödrarna tills de är nästintill vuxna i storlek och delar dieter, habitat och ekologiska roller. «Man kan säga att däggdjur har helikopterföräldrar, och egentligen helikoptermammor», förklarade Holtz och citerade exempel som tigrar och elefanter där ungar är beroende av vuxna i åratal. Till skillnad från det följde dinosaurier en annan väg. Unga dinosaurier uppnådde självständighet inom månader eller ungefär ett år, separerades från vuxna för att bilda grupper av likåldrande individer. Fossila bevis visar poddar av juvenila skelett bevarade tillsammans utan vuxna i närheten. Holtz jämför detta med moderna krokodiler, som skyddar nykläckta kortvarigt innan juveniler sprider sig. «Dinosaurier var mer som nyckelkids», sa Holtz. Denna tidiga separation, kombinerad med storleksskillnader över livsstadier, innebar att juveniler och vuxna fyllde distinkta nischer. Till exempel åt en juvenil Brachiosaurus, ungefär fårstorlek, lägre vegetation och mötte andra rovdjur än sina tornhöga vuxna föräldrar som nådde över 12 meter. Holtz beskriver juveniler och vuxna som «funktionellt olika arter» inom samma biologiska art, på grund av variationer i diet, hot och mobilitet. Denna ontogenetiska nischdelning kan ha ökat den ekologiska mångfalden i dinosauriecommunities bortom initiala uppskattningar, potentiellt överträffande moderna däggdjurs när omräknat. Studien tillskriver detta mesozoiska förhållanden som varmare temperaturer och högre koldioxidnivåer som boostade växttillväxt, och möjligen lägre metaboliska krav hos dinosaurier. «Vår värld kan faktiskt vara typ lite utsvulten på växtproduktivitet jämfört med dinosauriernas», föreslog Holtz. Forskningen, med titeln «Bringing up baby: preliminary exploration of the effect of ontogenetic niche partitioning in dinosaurs versus long-term maternal care in mammals in their respective ecosystems», publiceras i Italian Journal of Geosciences (2026; 145(2):1). Holtz planerar vidare arbete om hur dessa dynamiker formade forntida ekosystem och deras övergång till den moderna världen.
