Ett 75 miljoner år gammalt fossiliserat fotben från Montana visar bitmärken från en mindre tyrannosaurie som kalasade på en betydligt större släkting. Forskare har använt 3D-skanningar för att dokumentera detta bevis på asätarbeteende. Upptäckten, som publicerades i år, belyser opportunistiskt födointag bland dessa forntida rovdjur.
Josephine Nielsen, masterstudent i geovetenskap vid Aarhus universitet, ledde analysen av ett fossilt mellanfotsben från en tyrannosaurie som upptäcktes i Judith River-formationen i Montana. Benet, som nu finns vid Badlands Dinosaur Museum i Dickinson, North Dakota, bär 16 tydliga bitmärken. Nielsen använde högupplöst 3D-skanning och CM-klassificeringssystemet för att bekräfta att märkena kom från tänderna hos en mindre tyrannosaurie på det större exemplaret, som vägde flera ton och troligen var 10–12 meter långt under sin livstid. Märkena visar inga tecken på läkning och återfinns på ett område med lite kött, vilket tyder på att asätandet skedde sent i förruttnelseprocessen efter att mjukdelarna var borta. "Jag har analyserat djupet, vinkeln och placeringen av märkena i en virtuell 3D-miljö och kan dokumentera att dessa bitmärken inte uppstod av en slump. Det är precisa avtryck från tänderna hos en mindre tyrannosaurie som åt av en betydligt större släkting", säger Nielsen. Hon arbetade med digitala modeller och ett 3D-printat exemplar på grund av riskerna med att skicka originalet. Studien, som publicerades i Evolving Earth, genomfördes med stöd av paleontologen Taia Wyenberg-Henzler och museiintendenten Denver Fowler. Nielsen fick kontakt med dem under ett utgrävningsläger i Montana 2024. "Benet visar inga tecken på läkning efter att den mindre dinosaurien bitit i det. Eftersom märkena sitter på foten, där det finns väldigt lite kött, tyder det på att dinosaurien 'städade upp' och åt de sista resterna av ett gammalt kadaver", förklarar hon. Denna forskning visar hur digitala verktyg avslöjar exakta detaljer om dinosauriers beteende och etablerar ett standardiserat sätt att tolka bitmärken.