Små fossil av Liaoningosaurus paradoxus, som tidigare troddes representera en miniatyrart av pansardinosaurier, har bekräftats vara juvenila individer, inklusive några som var under ett år gamla och en möjlig nykläckt unge. Forskare analyserade benens tillväxtmönster för att nå denna slutsats, vilket utmanar tidigare föreställningar om djurets storlek och levnadssätt. Upptäckten ger insikter i den tidiga utvecklingen hos ankylosaurier.
I två decennier har dussintals ovanligt små fossil från Liaoningosaurus paradoxus förbryllat paleontologer. Med en längd på högst 40 centimeter stod dessa exemplar i kontrast till typiska vuxna ankylosaurier, som nådde tre meter eller mer. Vissa forskare hade spekulerat i att de tillhörde en sällsynt dvärgart, medan andra föreslog en delvis akvatisk tillvaro på grund av bristen på större fynd sedan arten beskrevs 2001. Professor Paul Barrett vid Natural History Museum, en av medförfattarna till studien, noterade den pågående debatten om arten, eftersom inga vuxna individer hade identifierats. Ny forskning publicerad i Journal of Vertebrate Paleontology undersökte den mikroskopiska benstrukturen hos två exemplar – ett av de största och ett av de minsta kända. Precis som årsringar i träd saknade benen tillväxtlinjer, vilket indikerar att båda dinosaurierna var under ett år gamla när de dog. Det minsta exemplaret uppvisade en kläckningslinje, en ringliknande egenskap som markerar framkomsten ur ägget, vilket gör det till det yngsta ankylosaurusfossil som någonsin hittats. Barrett förklarade: 'Det mindre fossilet visade egenskaper som vi kan se hos andra nyfödda dinosaurier, såsom närvaron av en kläckningslinje.' Alla fossil härrör från Liaoning-provinsen i nordöstra Kina, en plats från kritperioden (145 till 66 miljoner år sedan) känd för detaljerad bevaring från sjöbäddar täckta av vulkanisk aska. Dessa ungar uppvisade redan en viss pansarutveckling, vilket tyder på att den utvecklades tidigt i livet. Barrett tillade: 'Liaoningosaurus är verkligen det enda bra fönster vi har för att se hur ankylosaurier ser ut precis efter att de kläckts. Nu när vi vet att det rör sig om ungar och inte vuxna miniatyrer, kan vi konstatera att dessa egenskaper uppstod mycket tidigt.' Frånvaron av vuxna exemplar lämnar frågor obesvarade gällande fullvuxen storlek, men dessa fynd klargör de juvenila stadierna hos pansardinosaurier.