Pequeños fósiles de Liaoningosaurus paradoxus, que en su día se creyó que representaban una especie en miniatura de dinosaurio acorazado, han sido confirmados como ejemplares juveniles, incluidos algunos de menos de un año de edad y una posible cría recién nacida. Los investigadores analizaron los patrones de crecimiento óseo para llegar a esta conclusión, lo que cuestiona las ideas anteriores sobre el tamaño y el estilo de vida del animal. El descubrimiento ofrece información sobre el desarrollo temprano de los anquilosaurios.
Durante dos décadas, decenas de fósiles inusualmente pequeños de Liaoningosaurus paradoxus desconcertaron a los paleontólogos. Con no más de 40 centímetros de longitud, estos especímenes contrastaban con los anquilosaurios adultos típicos, que alcanzaban tres metros o más. Algunos científicos habían especulado con que pertenecían a una rara especie enana, mientras que otros propusieron una existencia parcialmente acuática debido a la falta de hallazgos de mayor tamaño desde la descripción de la especie en 2001. El profesor Paul Barrett, del Museo de Historia Natural y coautor del estudio, señaló el debate en curso sobre la especie, ya que no se habían identificado adultos. Una nueva investigación publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology examinó la estructura ósea microscópica de dos especímenes: uno de los más grandes y uno de los más pequeños conocidos. Al igual que los anillos de los árboles, los huesos carecían de líneas de crecimiento, lo que indica que ambos dinosaurios tenían menos de un año al morir. El más pequeño mostraba una línea de eclosión, una característica similar a un anillo que marca la salida del huevo, lo que lo convierte en el fósil de anquilosaurio más joven jamás encontrado. Barrett explicó: 'El fósil más pequeño mostró características que podemos ver en otros dinosaurios recién nacidos, como la presencia de una línea de eclosión'. Todos los fósiles provienen de la provincia de Liaoning, en el noreste de China, un yacimiento del Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años) reconocido por la preservación detallada en lechos lacustres cubiertos por ceniza volcánica. Estos juveniles ya mostraban algo de armadura, lo que sugiere que se desarrollaba temprano en la vida. Barrett añadió: 'El Liaoningosaurus es realmente la única ventana buena que tenemos sobre cómo son los anquilosaurios justo después de nacer. Ahora que sabemos que son bebés y no adultos en miniatura, podemos decir que este tipo de rasgos aparecían bastante pronto'. La ausencia de especímenes adultos deja preguntas sobre su pleno desarrollo, pero estos hallazgos aclaran las etapas juveniles de los dinosaurios acorazados.