Científicos han descubierto Spinosaurus mirabilis, una nueva especie de dinosaurio espinosáurido, en una zona remota del Sáhara de Níger. El hallazgo, liderado por Paul Sereno de la Universidad de Chicago, presenta una llamativa cresta en forma de cimitarra y sugiere que estos dinosaurios vadearon ríos interiores en lugar de ser completamente acuáticos. Los fósiles, desenterrados en 2019 y 2022, aparecen en un estudio publicado en Science.
En noviembre de 2019, paleontólogos avistaron una cresta en forma de cimitarra y fragmentos de mandíbula en la superficie del Sáhara central en Níger. Hasta 2022, con un equipo más grande, se desenterraron dos crestas más y se confirmó el descubrimiento de Spinosaurus mirabilis, una especie de espinosáurido previamente desconocida. La investigación, que involucró a un equipo de 20 miembros liderado por Paul Sereno, PhD, profesor de Biología y Anatomía de Organismos en la Universidad de Chicago, se publicó en Science en 2026. Los restos más notables del dinosaurio son su enorme cresta, texturizada con canales de vasos sanguíneos que indican que estaba cubierta de queratina y probablemente de colores brillantes, arqueándose hacia arriba como una hoja curva para exhibición. El cráneo muestra dientes superiores e inferiores fuertemente entrelazados, formando una trampa para presas resbaladizas, una característica vista en animales que comen peces pero distintiva entre los dinosaurios en los espinosaurios. A diferencia de fósiles espinosáuridos previos de sitios costeros, estos restos provienen de depósitos de ríos interiores a 500-1000 km de antiguas líneas costeras, junto con esqueletos de dinosaurios de cuello largo en sedimentos de vías fluviales boscosas. Este hábitat interior desafía las ideas de espinosaurios completamente acuáticos. «Visualizo a este dinosaurio como una especie de 'garza infernal' que no tenía problema en vadear con sus robustas patas hasta dos metros de agua, pero probablemente pasaba la mayor parte de su tiempo acechando trampas más someras para los muchos peces grandes de la época», dijo Sereno. La expedición rastreó una nota de los años 50 sobre un diente similar, guiados por un hombre tuareg local hasta el sitio. «Este hallazgo fue tan repentino y asombroso, fue realmente emocionante para nuestro equipo», añadió Sereno, recordando el momento de la reconstrucción digital en el Sáhara. El descubrimiento refuerza la importancia paleontológica de Níger, con fósiles preparados en el laboratorio de la Universidad de Chicago y réplicas dirigidas a la exposición del Museo de Niños de Chicago a partir del 1 de marzo. Paleontólogos artísticos crearon reconstrucciones, incluyendo una escena del dinosaurio sobre una carroña de celacanto, destacada en la portada de Science.