Los paleontólogos han encontrado los fósiles más meridionales de Purgatorius, el pariente conocido más antiguo de los primates incluidos los humanos, en la cuenca de Denver en Colorado. Estos dientes diminutos, más pequeños que la yema de un dedo, sugieren que el mamífero del tamaño de una musaraña se extendió hacia el sur poco después de la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años. El descubrimiento llena un vacío en la temprana historia geográfica de los ancestros de los primates.
Los fósiles de Purgatorius, un pequeño mamífero arborícola del tamaño de una musaraña, aparecen en el registro poco después del impacto del asteroide que puso fin al período Cretácico hace unos 65,9 millones de años. Previamente, tales restos se limitaban a Montana y el suroeste de Canadá, con otros parientes tempranos de primates encontrados más al sur pero que datan de dos millones de años después. Esto creó un rompecabezas para los científicos que estudian los orígenes de los primates. Los nuevos especímenes, desenterrados en el área de estudio de Corral Bluffs en la cuenca de Denver, representan el registro más meridional de Purgatorius hasta la fecha. El autor principal, el Dr. Stephen Chester, profesor asociado en Brooklyn College y The Graduate Center de la City University of New York, declaró: «El descubrimiento ayuda a llenar el vacío en la comprensión de la geografía y la evolución de nuestros primeros parientes primates». Añadió que la presencia de estos fósiles sugiere que los primates arcaicos se originaron en el norte y se diversificaron hacia el sur poco después de la extinción masiva. Huesos de tobillo fosilizados indican que Purgatorius vivía en los árboles, lo que llevó a investigadores anteriores a vincular su ausencia en regiones meridionales a la devastación de los bosques causada por el asteroide. Sin embargo, la evidencia paleobotánica apunta a una rápida recuperación de las plantas, lo que motivó búsquedas más intensivas. El Dr. Chester y sus colegas del Denver Museum of Nature & Science emplearon técnicas de lavado en pantalla para cribar sedimentos, apoyados por una beca de casi 3 millones de dólares de la National Science Foundation dirigida por el Dr. Tyler Lyson. El esfuerzo produjo dientes diminutos, posiblemente de una especie de Purgatorius aún más antigua, según el Dr. Jordan Crowell, fellow postdoctoral en el museo. «Los especímenes tienen una combinación única de características comparada con las especies conocidas de Purgatorius, pero estamos a la espera de recuperar material adicional para evaluar si estos fósiles representan una nueva especie», dijo. Los hallazgos, publicados en la Journal of Vertebrate Paleontology, destacan sesgos de muestreo en colecciones pasadas, que favorecían fósiles más grandes. El coautor Dr. Lyson señaló que la colaboración con la City of Colorado Springs permitió el trabajo, construyendo bases de datos sobre la recuperación postextinción. El Dr. Chester concluyó: «Nuestros resultados demuestran que los fósiles pequeños pueden pasar fácilmente desapercibidos», enfatizando el valor de métodos exhaustivos para futuros descubrimientos. El coautor Dr. David Krause, curador senior del museo, contribuyó al estudio.