Una sequía prolongada hace unos 61.000 años pudo haber causado la extinción de Homo floresiensis, la especie humana de pequeño tamaño conocida como hobbits, en la isla indonesia de Flores. Los investigadores analizaron estalagmitas de cuevas y dientes fósiles para reconstruir las condiciones climáticas que coincidieron con la desaparición de la especie de la cueva de Liang Bua. La tendencia de sequía también afectó a sus presas, los elefantes pigmeos, agravando las escaseces de alimento y agua.
Un equipo internacional, que incluye científicos de la University of Wollongong, ha publicado pruebas en Communications Earth & Environment que sugieren que los cambios ambientales jugaron un papel clave en el destino de Homo floresiensis. Esta especie, apodada hobbits debido a su pequeña estatura, habitó la cueva de Liang Bua en Flores durante aproximadamente 140.000 años antes de abandonarla. Los investigadores reconstruyeron el clima pasado utilizando señales químicas en estalagmitas, que registran las precipitaciones a través de depósitos minerales, y datos isotópicos de dientes de Stegodon florensis insularis, los elefantes pigmeos cazados por los hobbits. Una tendencia de sequía comenzó alrededor de hace 76.000 años y empeoró en una sequía severa desde hace 61.000 hasta 55.000 años. Este período coincide con el declive de Homo floresiensis, con fósiles que indican su desaparición alrededor de hace 50.000 años. «El ecosistema alrededor de Liang Bua se volvió dramáticamente más seco alrededor del momento en que Homo floresiensis desapareció», dijo el profesor honorario de UOW, Dr. Mike Gagan, autor principal. «Las precipitaciones estivales disminuyeron y las riberas de los ríos se secaron estacionalmente, generando estrés tanto en los hobbits como en sus presas.» La población de elefantes pigmeos disminuyó bruscamente alrededor de hace 61.000 años a medida que los ríos se secaban, reduciendo las fuentes de agua dulce y alimento disponibles. «El agua dulce superficial, Stegodon y Homo floresiensis declinaron todos al mismo tiempo, mostrando los efectos acumulativos del estrés ecológico», señaló el fellow honorario de UOW, Dr. Gert van den Berg. «La competencia por el agua y el alimento menguantes probablemente obligó a los hobbits a abandonar Liang Bua.» Homo floresiensis fue descubierto por primera vez en 2003 en Liang Bua, desafiando ideas sobre la evolución humana. Aunque los humanos modernos, Homo sapiens, llegaron a la región alrededor de la misma época, la investigación destaca el clima como factor principal. «Es posible que, mientras los hobbits se movían en busca de agua y presas, se encontraran con humanos modernos», añadió el Dr. Gagan. «En ese sentido, el cambio climático pudo haber preparado el escenario para su desaparición final.» Los hallazgos enfatizan cómo los cambios en las precipitaciones pueden remodelar los ecosistemas y afectar la supervivencia de las especies.