約6万1000年前の長期的な干ばつが、インドネシアのフローレス島で「ホビット」と呼ばれる小柄な人類種ホモ・フロレシエンシスの絶滅を引き起こした可能性がある。研究者らは洞窟の鍾乳石と化石の歯を分析し、種が梁場洞（Liang Bua）から姿を消した時期と一致する気候条件を再構築した。乾燥傾向は彼らの獲物であるピグミーゾウにも影響を及ぼし、食料と水の不足を悪化させた。
ウロンゴン大学を含む国際チームは、Communications Earth & Environmentに環境変化がホモ・フロレシエンシスの運命に重要な役割を果たした証拠を発表した。この種は小柄な体格からホビットとあだ名され、フローレス島の梁場洞を約14万年にわたり住み着いた後、放棄した。 研究では、鍾乳石中の化学信号（鉱物堆積物による降雨記録）と、ホビットが狩猟したピグミーゾウであるステゴドン・フロレンシス・インスラリス（Stegodon florensis insularis）の歯の同位体データを用いて過去の気候を再構築した。乾燥傾向は約7万6000年前に始まり、6万1000年から5万5000年前にかけて深刻な干ばつに悪化した。この時期はホモ・フロレシエンシスの衰退と一致し、化石は約5万年前の絶滅を示している。 「梁場洞周辺の生態系はホモ・フロレシエンシスが消えた頃に劇的に乾燥化した」と、主任著者のUOW名誉教授マイク・ガガン博士は語る。「夏の降雨が減少し、川床が季節的に乾燥し、ホビットとその獲物の両方にストレスを与えた。」 ピグミーゾウの個体数は約6万1000年前に急減し、川が干上がり淡水と食料源が減少した。「地表の淡水、ステゴドン、ホモ・フロレシエンシスが同時に減少したのは、生態的ストレスの複合効果を示している」とUOW名誉研究員ゲルト・ファン・デン・ベルグ博士は指摘する。「減少する水と食料をめぐる競争が、ホビットを梁場洞から追い出した可能性が高い。」 ホモ・フロレシエンシスは2003年に梁場洞で初めて発見され、人類進化の考えを覆した。同じ頃に地域に到着した現生人類ホモ・サピエンスに対し、本研究は気候を主因として強調する。「ホビットが水と獲物を求めて移動中、現生人類と遭遇した可能性がある」とガガン博士は付け加える。「その意味で、気候変動が彼らの最終的な絶滅の舞台を整えたと言える。」 これらの知見は、降雨パターンの変化が生態系を再構築し、種の存続に影響を与えることを強調している。
