研究者らは、長い間単一種と考えられてきたボルネオの牙付きカエルが、実際にはいくつかの異なる遺伝グループから成ることを発見した。遺伝子解析によると、以前に提案された最大18種ではなく、約6～7種であることが示唆される。この発見は、保護活動のための種の境界を定義する課題を強調している。
ボルネオ牙付きカエルは、顎に歯のような突起を持つ小さな茶色の両生類で、1838年にLimnonectes kuhliiが最初に記載されて以来、科学者たちを困惑させてきた。ミシガン州立大学のChan Kin Onn氏が主導した最近の遺伝子研究により、1種だと思われていたものが、隠蔽種として知られる複数の隠れた系統を含む可能性が明らかになった。 チームは、マレーシア領ボルネオの山岳熱帯雨林で採集した標本から、1万3千以上の遺伝子由来のDNAを解析した。『Systematic Biology』に掲載されたこの研究は、いくつかの遺伝子クラスターを特定したが、以前の研究で示唆された18種ではなく、約6～7の異なる種が存在すると結論づけている。「それは単なる1種ではない。でも18種でもない」とChan氏は述べた。 この発見は、より広範な傾向を強調している。遺伝子シーケンシングの進歩により、昆虫、魚類、鳥類、哺乳類などの動物全体で隠蔽種が明らかになっている。しかし、カエル間の顕著な交配—Chan氏が「膨大な遺伝子流動」と表現した—により、種の境界が曖昧になり、分化が突然の出来事ではなく徐々の連続体であることを示している。 こうした区別は、両生類が深刻な脅威に直面している中で、保護にとって重要だ。2023年の約8千種の分析では、5分の2が絶滅の危機にあることがわかった。種を正確に特定することは、限られた資源を優先順位づけるのに役立つが、過度な分割は知覚される分布域を縮小させることで脅威を誇張する可能性がある。「すべてを保護することは不可能なので、トリアージュしなければならない」とChan氏は説明した。この研究は、分化における「グレーゾーン」を強調し、地球の生物多様性をカタログ化する努力を複雑化させている。生物多様性は870万種と推定されているが、隠れた多様性を考慮すると、はるかに多い可能性がある。