科学者チームは、現生人類が約6万年前にニューギニアおよびオーストラリアに到達したという遺伝学的証拠を発見した。これは、より新しい年代とされていた従来の説よりも長い年表を支持するものである。ハダースフィールド大学とサウサンプトン大学の研究者らが率いる国際チームは、アボリジナル・オーストラリア人、ニューギニア人、および東南アジアの集団から得られた約2,500のミトコンドリアDNAゲノムを分析した。彼らの研究は、初期の移住者が東南アジアを経由する少なくとも2つのルートを利用していたことを示唆している。
最終氷期、海面低下によりニューギニアとオーストラリアは「サフル」として知られる一つの陸塊でつながっていた。研究者らは遺伝学、考古学、海洋学を組み合わせ、最初の定住者の年代や経路をめぐる議論に決着をつけた。「サイエンス・アドバンシス」誌に掲載された本研究では、分子時計を用いてサフル地域の集団に特有の最も古い母系系統を約6万年前のものと推定しており、一部の先行研究で提唱されていた4万5000年から5万年という短い年代説を覆すものとなった。ハダースフィールド大学のマーティン・リチャーズ教授は、考古学的な証拠もこれらの知見と整合すると述べている。同氏は「我々はこれが長い年表を強力に裏付けるものだと考えている。とはいえ、分子時計に基づいた推定値には常に異論の余地があり、ミトコンドリアDNAはあくまで一つの系統に過ぎない。我々は現在、我々の結果を検証するために数百の全ヒトゲノム配列を分析している」と語った。遺伝系統樹からは、インドネシア北部やフィリピンを含む東南アジア北部と、インドネシア南部、マレーシア、インドシナといった南部地域へと遡る系統が明らかになった。これは複数の移住ルートが同時に存在していたことを示している。本プロジェクトに対し欧州研究会議から助成金を受けたサウサンプトン大学のヘレン・ファー教授は、先住民の遺産に対する意義を強調し、次のように述べた。「これは人類の起源、海洋での移動性、そして初期の航海術についての理解を深める素晴らしい物語です。この地域の先住民社会が持つ極めて深い歴史と、これら初期の航海者たちが備えていた技術や能力を反映しています」。なお、「サイエンティフィック・リポーツ」誌に掲載された関連研究が、今回使用された分子時計の手法を検証している。