過去7万4000年にわたり、マラリアがサハラ以南のアフリカにおける初期人類の居住地をリスクの高い地域から遠ざけていたことが新たな研究で明らかになりました。この分散が遺伝的多様性や人口構造に影響を及ぼしました。本研究は、気候と並ぶ進化の主要な推進力として「病気」の役割を浮き彫りにしています。
マックス・プランク地球人類学研究所とケンブリッジ大学の研究チームは、7万4000年前から5000年前までのマラリア感染リスクを分析しました。蚊の複合種の分布モデル、古気候データ、疫学情報を用いて、サハラ以南のアフリカにおけるハイリスク地域をマッピングしたところ、人類が一貫してこれらの地域を避けていたことが判明しました。これにより集団が分断され、交配の頻度が低下しました。この動態が現代の人類の遺伝的多様性のパターン形成に寄与したことが、『Science Advances』誌（DOI: 10.1126/sciadv.aea2316）に掲載された研究で詳細に報告されています。マックス・プランク地球人類学研究所およびケンブリッジ大学の筆頭著者であるマルゲリータ・コルッチ博士は、「私たちは3つの主要な蚊の複合種の分布モデルを、古気候モデルと組み合わせて使用しました。これらに疫学データを加えることで、サハラ以南のアフリカ全域におけるマラリア感染リスクを推定することができました」と説明しています。今回の知見は、気候のみが初期人類の分布を決定づけたとする従来の通説に異議を唱えるものです。ケンブリッジ大学のアンドレア・マニカ教授は、「こうした選択の結果が過去7万4000年、おそらくそれ以前からの人類の人口統計を形作ってきました。マラリアが社会を地理的に分断したことで、私たちが今日目にするような人口構造が形成されたのです」と指摘しています。また、マックス・プランク地球人類学研究所のエレノア・スチェリ教授は、本研究が先史時代における病気の役割を強調することで、「人類進化研究における新たなフロンティアを切り開くものだ」と付け加えました。