約20万年前のレバント地方における巨大草食動物の絶滅が、初期人類の石器を大型の重いものからより軽量で高度なものへと変化させたとする新たな研究結果が発表された。テルアビブ大学の研究チームが考古学遺跡を分析したところ、この石器の変革は大型獲物の減少および小型動物の増加と時期が一致していることが判明した。『Quaternary Science Reviews』誌に掲載されたこの研究は、小型動物の狩猟が人類の認知能力の進化を促した可能性を指摘している。
テルアビブ大学のヴラド・リトフ氏らは、レバント地方全域にある旧石器時代の遺跡47か所から出土した遺物を調査した。100万年以上にわたり、初期人類は絶滅したゾウやサイの近縁種など、体重1,000キログラムを超える巨大草食動物を狩るために、斧やハンドアックスといった重量級の道具に頼っていた。しかし、約20万年前、乱獲などが原因で巨大草食動物が激減すると、これらの石器は記録から姿を消し、代わって小型の獲物が増え、刃物のような軽量な道具が普及した。リトフ氏によると、大型の獲物が依然として存在していた中国南部などでは、約5万年前まで重量級の道具が使われ続けていたという。リトフ氏は「巨大草食動物が減少するにつれ、人類は小型の獲物に頼るようになり、それには異なる狩猟戦略、より柔軟な計画性、そして軽量で複雑な道具セットが必要となった」と述べ、「こうした課題が、より高度な認知能力を淘汰圧として促した可能性がある」と解説した。この研究は、石器の進歩が認知能力の向上を牽引したとする従来の説に疑問を呈しており、むしろ大型動物の減少に適応する過程がネアンデルタール人やホモ・サピエンスといった種の脳の進化を刺激したと主張している。ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジのセリ・シプトン氏は、中旧石器時代にはすでに高度な計画性が存在していたと注意を促した。フランス国立科学研究センターのニコラ・テイサンディエ氏は、これを知能の飛躍的向上ではなく、あくまで適応のプロセスであると評価している。