De nouvelles recherches montrent que le paludisme a éloigné les premières populations humaines des zones à haut risque en Afrique subsaharienne au cours des 74 000 dernières années. Cette fragmentation a influencé la diversité génétique et les structures démographiques. L'étude souligne le rôle de la maladie en tant que force évolutive clé, au même titre que le climat.
Des chercheurs de l'Institut Max Planck pour la géoanthropologie et de l'Université de Cambridge ont analysé les risques de transmission du paludisme entre 74 000 et 5 000 ans en arrière. En utilisant des modèles de distribution des espèces pour des complexes de moustiques, des données paléoclimatiques et des informations épidémiologiques, ils ont cartographié les zones à haut risque en Afrique subsaharienne. Les humains ont systématiquement évité ces zones, menant à la formation de groupes séparés qui se croisaient moins fréquemment. Cette dynamique a contribué aux schémas actuels de diversité génétique humaine, comme détaillé dans une étude publiée dans Science Advances sous le DOI : 10.1126/sciadv.aea2316. Le Dr Margherita Colucci, auteure principale de l'Institut Max Planck pour la géoanthropologie et de l'Université de Cambridge, a expliqué : « Nous avons utilisé des modèles de distribution d'espèces de trois complexes majeurs de moustiques associés à des modèles paléoclimatiques. La combinaison de ces éléments avec des données épidémiologiques nous a permis d'estimer le risque de transmission du paludisme à travers l'Afrique subsaharienne. » Ces conclusions remettent en question les points de vue traditionnels selon lesquels le climat seul dictait la répartition des premiers humains. Le professeur Andrea Manica de l'Université de Cambridge a noté : « Les effets de ces choix ont façonné la démographie humaine au cours des 74 000 dernières années, et probablement bien plus tôt. En fragmentant les sociétés humaines à travers le paysage, le paludisme a contribué à la structure démographique que nous observons aujourd'hui. » La professeure Eleanor Scerri de l'Institut Max Planck pour la géoanthropologie a ajouté que la recherche « ouvre de nouvelles frontières dans l'étude de l'évolution humaine » en soulignant le rôle de la maladie dans la préhistoire.