Une nouvelle étude révèle que presque toutes les espèces d'oiseaux forestiers à Hawaiʻi peuvent transmettre le paludisme aviaire, contribuant à sa présence étendue dans les îles. Les chercheurs ont détecté le parasite dans 63 des 64 sites testés, soulignant le rôle des oiseaux natifs et introduits dans le maintien de la maladie. Les résultats mettent en évidence les défis pour protéger les espèces natives vulnérables comme les honeycreepers.
Une étude complète publiée le 10 février dans Nature Communications, menée par des chercheurs de l'University of Hawaiʻi at Mānoa, a mis au jour l'étendue du paludisme aviaire dans les forêts d'Hawaiʻi. Menée par Christa M. Seidl lors de son doctorat à l'University of California, Santa Cruz, la recherche a analysé des échantillons de sang de plus de 4 000 oiseaux à Kauaʻi, Oʻahu, Maui et sur l'île d'Hawaiʻi. Elle a combiné des données de terrain avec des expériences en laboratoire pour évaluer l'efficacité avec laquelle les oiseaux infectent les moustiques southern house, principal vecteur du parasite Plasmodium relictum. L'étude a trouvé le paludisme aviaire présent dans 63 des 64 sites testés, couvrant divers environnements forestiers. À la fois les honeycreepers natifs et les espèces d'oiseaux introduites ont démontré leur capacité à transmettre l'infection, même avec de faibles charges parasitaires. Les oiseaux portant de faibles quantités de parasite pouvaient encore infecter les moustiques, et les infections chroniques persistantes pendant des mois ou des années permettent une transmission continue dans la plupart des habitats de moustiques. «Le paludisme aviaire a infligé un tribut dévastateur aux oiseaux forestiers natifs d'Hawaiʻi, et cette étude montre pourquoi la maladie a été si difficile à contenir», a déclaré Seidl, désormais coordinatrice de la recherche et du contrôle des moustiques pour le Maui Forest Bird Recovery Project. «Quand tant d'espèces d'oiseaux peuvent soutenir discrètement la transmission, cela réduit les options pour protéger les oiseaux natifs et rend le contrôle des moustiques non seulement utile, mais essentiel.» La maladie affecte gravement les oiseaux natifs en attaquant les globules rouges, entraînant anémie, défaillance d'organes et taux de mortalité élevés. Par exemple, les ʻiʻiwi infectés (honeycreepers écarlates) ont un taux de mortalité d'environ 90 %, tandis que l'ʻakikiki à Kauaʻi est désormais considéré comme éteint à l'état sauvage en raison du paludisme aviaire. Contrairement à de nombreuses maladies qui dépendent de peu d'espèces hôtes, l'infectiosité étendue de ce parasite dans les communautés d'oiseaux explique sa distribution quasi ubiquitaire. Les températures en hausse dues au changement climatique aggravent le problème en permettant aux moustiques d'envahir des altitudes plus élevées, autrefois des refuges sûrs pour les oiseaux natifs. Le travail de Seidl fait partie de la collaboration Birds, Not Mosquitoes, impliquant des partenaires académiques, étatiques, fédéraux, à but non lucratif et industriels axés sur le contrôle des moustiques pour soutenir la conservation des oiseaux. Tous les oiseaux ont été manipulés sous permis étatiques et fédéraux par des ornithologues formés.
